O plâncton constitui-se em um conjunto de populações de organismos marinhos que se deslocam passivamente nas águas, vivendo na camada mais superficial dos oceanos. Usa-se o nome plâncton, derivado do termo grego plankton, que significa errante, porque a imensa maioria dos seus componentes possui proporções microscópicas e não consegue nadar com força suficiente para se contraporem às fortes correntes oceânicas superficiais que o carrega. Entretanto, são muitas as espécies planctônicas – inclusive algas – que possuem meios de controlar sua flutuabilidade. Assim, conseguem – mesmo sendo arrastados pelas correntes – posicionarem-se na profundidade que lhes é mais adequada. Há, todavia, alguns representantes do plâncton que são bons nadadores, como as medusas.
O plâncton pode ser classificado pelo tamanho em:
Ultraplâncton – microrganismos menores que 2 cm, tanto
produtores como consumidores capazes de viver em águas profundas
e escuras. Inclui as bactérias, as cianobactérias, os protozoários
ciliados e alguns dinoflagelados.
Nanoplâncton – microrganismos medindo entre 2 e 20 µm, em
geral produtores, como silicoflagelados e algas unicelulares
coccolitóforas.
Microplâncton – microrganismos com tamanho entre 20 e 200 µm,
tanto produtores (dinoflagelados e diatomáceas) como consumidores
(ciliados e radiolários).
Macroplâncton – organismos de dimensões entre 200 (0,2 mm)
e 2000 µm (2 mm), incluindo alguns poucos produtores, como os
foraminíferos, e uma grande quantidade de copépodos e outros
microcrustáceos predadores.
Megaplâncton – organismos maiores que 2 mm formando um
grupo muito diverso (larvas de peixes, medusas, ctenóforos e
crustáceos) exclusivamente composto por consumidores.
