De eerste tarotkaarten komen vermoedelijk uit de 13e eeuw. De oudste tarotkaarten die we nog hebben komen uit de 14e eeuw en zijn eigendom van de Biblioth�que Nationale in Parijs. Het zijn zeventien barokke kaarten, waarvan zestien troefkaarten. Eerst ging men er vanuit dat deze kaarten rond 1392 gemaakt waren, speciaal voor Karel VI. Nu denkt men echter dat deze kaarten zo rond 1470 gemaakt zijn.
Vermoedelijke herkomst
De tarot kwam men op veel plaatsen tegen; Itali�, Frankrijk, Egypte, bij het Joodse volk en ook rondreizende zigeuners hadden vaak tarotkaarten. Je ziet dat het door verschillende mensen gebruikt werd. Ook sekten en ordes zoals The Golden Dawn maakten dankbaar gebruik van deze kaarten. Maar over de preciese herkomst van de tarot tasten we nog steeds in het duister.
Er zijn verhalen die vertellen dat de tarot oude kennis van de priesters van Atlantis is. Voordat Atlantis ten onder ging, zouden zij hun kennis overgebracht hebben naar Egypte. Toen ook het rijk van de Egyptische farao's op instorten stond, besloten de Egyptische priesters om hun kennis veilig te stellen in een spel: tarot. Hun kennis zou op deze manier toegankeljk blijven voor de ingewijden. Niet ingewijden zouden tarot zien als slechts een spel, en zouden er zo geen misbruik van kunnen maken. Het verhaal gaat verder. Zigeuners zouden op hun reizen de tarotkaarten hebben meegnomen naar het Middeleeuwse Europa. Vanuit Italie zou de de tarot zich verder verspreidden via handelswegen. Tarot werd ook voor de simpele burgerij toegankelijker.
Itali�
In Noord-Itali�, in de vallei van de Taro (een zijrivier van de Po), zou wel eens het ontstaan van de tarot kunnen liggen. Dat zou op zich niet vreemd zijn, als we kijken naar de Italiaanse naam voor de tarot (Tarrochi) en naar onze huidige tarotkaarten. Deze zijn namelijk gelijk aan de Venetiaanse of Pi�montese tarot.
Ook de Franse tarotkaarten zijn hetzelfde opgebouwd: 78 kaarten waarvan 22 troefkaarten. Deze Franse versie heet "de Tarot van Marseille".
Egypte
Antoine Court de Gebelin (dat is een mond vol!) raakte gefascineerd door het occulte naar aanleiding van een aantal vrienden die tarot aan het spelen waren. Hij dacht dat de verborgen kennis van de tarot verscholen zat in de symboliek van de kaarten. Volgens hem hadden de kaarten een Egyptische oorsprong. (In 1781 werd Egypte gezien als de bron van alle kennis)
In zijn werk Monde primitiv schreef hij dat de diepe kennis van de Oude Egyptenaren niet verloren was gegaan tijdens de branden in de beroemde bibliotheken, zoals in die van Alexandri�:
"Een feit is dat dit Egyptische werk als enige tot in onze tijd is blijven bestaan, terwijl alle schatten wijsheid van de Egyptische bibliotheken verloren zijn gegaan. Het is zo populair geworden dat geen enkele wijze de moeite heeft genomen over de oorsprong ervan na te denken... Het boek bestaat uit 77 of eigenlijk 78 kaarten of afbeeldingen, die in vijf groepen zijn onderverdeeld. Elke groep laat verschillende amusante en leerzame voorwerpen zien. Kortom, het gaat om het tarotspel, dat in het huidige Parijs niet bekend is. Maar in Itali�, Duitsland en in de Provence kent men het zeer goed."
Ook de Franse occultist Papus dacht dat de tarot uit Egypte afkomstig was. Zijn argumenten: tarot bestaat uit de woorden tar, dat pad betekent, en ro(sh) hetgeen koninklijk aanduidt. Deze klanken samengevoegd, draagt het de betekenis van "het koninklijke pad". Dit zou een verwijzing kunnen zijn, naar het feit dat tarotkaarten in vroege tijden alleen voor koningen weggelegd waren. Het zou een mogelijkheid kunnen zijn dat de tarot zijn oorsprong vond ergens in de Nijldelta. Maar dat is bijna net zo waarschijnljk als dat de tarot uit China afkomstig is:
China
Volgens een legende komt het kaartspel uit China. Het zou ontwikkeld zijn in het jaar 1120 na Christus om de concubine van S'eun-Ho te plezieren.
