Nació en agosto 31, 1870 en Chiaravalle, prov. de Ancona (Italia) en el seno de una familia burguesa católica. Sus padres fueron Renilde Stoppani y Alessandro Montessori, militar de profesión y hombre muy estricto; sin embargo, en su familia se reconocía el derecho a cierta educación de la mujer.
Estudió ingeniería a los 14 años, luego estudió biología y por último fue aceptada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Roma "La Sapienza". Aunque su padre se opuso al principio, en 1896 fue la primera mujer médico en graduarse en Italia. Miembro de la Clínica Psiquiátrica Universitaria de Roma. Más tarde, estudió antropología y obtuvo un Doctorado en Filosofía, época en la cual asistió a uno de los primeros cursos de psicología experimental. Es contemporánea del Dr. Sigmund Freud y desarrolló su propia clasificación de enfermedades mentales.
Cuando se unificaron las provincias italianas y se independizó Italia, hubo un deterioro en la situación económica del país. En ese momento, se interesa por las condiciones sociales, especialmente de las mujeres.
Participa en dos congresos internacionales para mujeres: uno celebrado en Berlín (1896) y otro en Londres (1900). Habló de las mujeres y de los niños, enfatizando las repercusiones que las condiciones de vida tienen sobre la sociedad. En 1898, en un congreso en Turín expuso la importancia de la educación y atención a niños con deficiencias mentales y planteó la relación entre el abandono infantil y el desarrollo posterior de la delincuencia.
Entre 1898 y 1900 trabajó con niños considerados perturbados mentalmente. Se dio cuenta que estos niños tenían potencialidades que, a pesar de estar disminuidas, podían ser desarrolladas y que eran dignos de una vida mejor sin representar una carga para la sociedad.
En este momento decidió dedicarse a los niños por el resto de su vida. Observó a los niños de una institución para niños “ineducables” jugando con las migajas de la comida, porque no había ningún objeto más en el sitio. Vio que no se las comían, sino que las manipulaban y se dio cuenta que les hacían falta objetos para tocar, que el ser humano tiene necesidad de actividad, de realidad, de cultivar su inteligencia y personalidad.
Entre otros puntos, Montessori asegura que la educación se basa en el triángulo:
• Ambiente • Amor • Niño-Ambiente.
El Método Montessori de educación que ella obtuvo a partir de su experiencia, ha sido
aplicado exitosamente con todo tipo de niños y es muy popular en muchas
partes del mundo. A pesar de las críticas a su método en los inicios de
la década de los treinta y cuarenta del siglo XX, ha sido aplicado y se
ha revivido.
Fallece en mayo 6, 1952 en Noordwijk (Holanda Meridional), Países Bajos.