door Mark Twain
Aan de achterzijde van de boot begint het machtige rode scheprad te draaien. Het gooit het water van de Ohio rivier op, dat in kleine druppeltjes weer in de rivier terechtkomt. De boot wordt tot in het midden van de rivier gestuurd.
De nieuwsgierigen op de oever in Pittsburgh worden getrakteerd op muziek afkomstig van de 'calliope'. Dit instrument werkt met stoom om melodietjes te maken. Bij iedere toon wordt een dun wit stoomwolkje de lucht in geblazen.
Voor een paar dagen neemt de historische Delta Queen haar passagiers mee naar de glorieuze tijden van de Amerikaanse raderbooten en naar de tijden toen het Zuiden nog de rijkste regio van Amerika was.
De Delta Queen is de laatste door stoom aangedreven boot die nog op de Amerikaanse rivieren vaart, zelfs voor afstanden die langer duren dan een doorsnee pleziertochtje. Dit is het grote verschil met de Mississippi Queen en de American Queen, de twee jongere zussen van de Delta Queen. Deze boten doen nog alleen korte pleziertochtjes met de opvarenden.In de bar van de boot speelt een groep zachte dixie muziek (oude Jazz-stijl). In de warme avondlucht zit een passagier te luisteren naar het afwisselende geluid van de krekels, en naar het altijd aanwezig, monotone geluid van het scheprad.
Op de oevers weerklinkt plots een bel. Vele mensen die rond de Ohio rivier wonen, bezitten nog zo'n bel. Deze bellen werden en worden nog steeds gebruikt om de voorbijvarende stoomboten welkom te heten. Honderd jaar geleden werden deze bellen meer dan eens per dag gehoord. Vandaag passeert er ongeveer ��n boot per maand.
Vroeger waren de stoomboten, met hun platte scheepsromp, de enige manier om zowat elk deel van Amerika te kunnen bereiken. Van zodra de stoommotor voor boten uitgevonden was, begon de enorme groei van de steden en plantages langs de rivieren.
Raderboten waren het belangrijkste transportmiddel voor zowat alles, van vee en katoen tot natuurlijk passagiers. De matrozen stapelden soms het katoen zo hoog dat alleen de schouwen en de bestuurderscabine nog zichtbaar waren. Met deze transporten werden enorme winsten gemaakt, maar niet alleen de eigenaars van de schepen en van de katoenplantages werden rijk, ook de kapitein verdiende goed zijn brood. Hij behoorde tot de rijkste mensen uit zijn tijd. Het lot van de boot lag geheel in zijn handen van zodra de boot onderweg was. Hun taak was de goederen zo snel en veilig mogelijk tot in New Orleans te brengen. Zij waren ook de enige personen die alle geheimen van de rivieren kenden. In die tijd waren er nog geen dammen, dus plaatsen waar het water laag stond kwamen nog veel voor.
Door de uitvinding van de spoorwegen waren de dagen van de raderboten geteld. Ook veel rijke steden die langsheen de rivieren gelegen waren, ondergingen hetzelfde lot. Steden als Cairo, Illinois, gelegen aan het punt waar de Mississippi en de Ohio samen komen, zijn vandaag van geen enkel belang meer.
De boten zelf bleven nog een tijdje verder varen. Ze deden dienst als cruise schip voor de hogere klasse uit die tijd.
Dit was de reden waarom de eigenaars van de schepen een dek meer lieten installeren. De bars en restaurants werden overvloedig opgesmukt met exotisch hout en fluweel. De maaltijden werden opgediend op Chinees porselein, het bestek was uit zilver gemaakt.
Maar ook deze drijvende paleizen werden zeldzamer en zeldzamer. Een paar van hen zonken, de meeste werden uit dienst genomen wegens 'onvoldoende rendabel'.
De Delta Queen is tot op heden het laatste schip dat nog zo'n cruises vaart. Het grootste deel van haar 'glitter en glamour' heeft ze kunnen behouden.
Vooral de trap, die naar de 'Texas Lounge' leidt, is nog in perfecte staat. In de 'Texas Lounge' zelf is de prachtige kristallen kroonluchter het bekijken waard. De speciale glasramen maken het geheel compleet.
De bemanning, muzikanten, komieken, pianisten en de organist van de 'calliope' brengen een gevoel van nostalgie bij de passagiers naar boven. Dit 'old-style entertainment' duurt tot laat 's nachts.
Maar meeste plezier beleef je als passagier aan het eten. Vier maal per dag worden de beste Zuiderse gerechten opgediend: Krabbetjes, zeewolf, jambalaja, barbecue, gefrituurde ajuinringen, gebakken bonen, veel gekruide en pikante sausen en heerlijke zoete desserts.
De Delta Queen is een fantastisch, drijvend museum. Ze is dan ook een beschermd momument geworden. Een speciale toelating van de overheid moest verkregen worden om nog passagiers te mogen vervoeren. De boot is namelijk volledig uit hout opgebouwd, en voldoet dus niet aan de huidige normen inzake brandveiligheid.
Bijna elke passagier denkt hetzelfde over de Delta Queen: Aan boord laat de V.S. zich van zijn meest traditionele en mooiste kant zien.
Foto afkomstig van www.steamboats.org
