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Los foros en Internet son también conocidos como foros de mensajes, de
opinión o foros de discusión y son una aplicación
web que le da soporte a discusiones u opiniones
en línea. Son los descendientes modernos de los sistema de noticias BBS (Bulletin
Board System) y Usenet,
muy populares en los años 1980 y 1990.
Por lo general los foros en Internet existen como un complemento a un sitio web invitando a los usuarios a discutir o compartir
información relevante a la temática del sitio, en discusión libre e informal,
con lo cual se llega a formar una comunidad en
torno a un interés común. Las discusiones suelen ser moderadas por un
coordinador o dinamizador quien generalmente introduce el tema, formula la
primera pregunta, estimula y guía, sin presionar, otorga la palabra, pide fundamentaciones y explicaciones y sintetiza lo expuesto
antes de cerrar la discusión.
Comparado con los wikis, no se pueden modificar los aportes de otros
miembros a menos que tengas ciertos permisos especiales como moderador o
administrador. Por otro lado, comparado con los weblogs,
se diferencian porque los foros permiten una gran cantidad de usuarios y las
discusiones están anidadas, algo similar a lo que serían los comentarios en los
weblogs. Además, por lo general, los foros suelen ser
de temas más diversos o amplios con una cantidad de contenido más diverso y la
posibilidad de personalizar a nivel usuario (no sólo a nivel dueño).
Un foro en Internet, comúnmente, permite que el administrador del sitio
defina varios foros sobre una sola plataforma.
Éstos funcionarán como contenedores de las discusiones que empezarán los
usuarios; otros usuarios pueden responder en las discusiones ya comenzadas o
empezar unas nuevas según lo crean conveniente.
Los principales enemigos del correcto funcionamiento del foro y que un
moderador debe controlar, son el spam (la publicación de mensajes no
solicitados, generalmente publicitarios, de forma caótica o que van en contra
de las reglas del foro), los troles (usuarios cuyo único interés es molestar a
otros usuarios e interrumpir el correcto desempeño del foro, ya sea por no
estar de acuerdo con su temática o simplemente por divertirse de ese modo), y
los leechers (usuarios que solo desean aprovecharse).
Además los foros también pueden sufrir ataques de hackers
y similares.
Otro problema que se presenta en ocasiones es el que producen los
denominados arqueólogos (usuarios que se dedican a
revivir post
antiguos); los chaters (usuarios que en foros, chats,
y otros medios, escriben en un lenguaje corto, simplificando palabras al igual
que en el SMS, o que
intencionalmente no respetan la ortografía,
presentando una escritura poco comprensible por otros miembros del foro); los fake
(usuarios que se hacen pasar por otros miembros); y algunos usuarios títeres (usuarios que están
inscritos en el foro dos o más veces, haciéndose pasar por diferentes
miembros)pero los administradores pueden acabar con esto mirando periodicamente las IP
de los usuarios.
Aunque no son enemigos, los newbie (recién llegados) pueden
ocasionar problemas en el funcionamiento del foro al cometer errores; ya sea
por no poder adaptarse rápido a la comunidad, o al no leer o entender las
reglas específicas que tiene el foro que recién ingresan. Su acogida dependerá
de los usuarios y moderadores que tenga el foro. Igualmente pueden producir
estos problemas usuarios más antiguos que producto de su conducta se les
denomina lamer.
La forma de ver un foro puede ser llana, en la que las respuestas de
una discusión se ordenan en forma cronológica; o puede ser anidada, en
la que cada respuesta está vinculada con el mensaje original o alguna de las
respuestas subsiguientes formando algo así como un árbol genealógico de
discusión. Por lo general los foros disponen de formas de personalizar la
apariencia a la que le resulte más cómoda al usuario e inclusive algunas formas
mixtas.
Son muchos los soportes disponibles para crear un foro en Internet. Por lo
general están desarrollados en PHP, Perl, ASP.NET o Java y funcionan con CGI ó Java. Los datos y la configuración se
guardan, generalmente en una base de
datos SQL o una
serie de archivos de texto. Cada versión provee funciones o capacidades
diferentes: los más básicos se limitan a los mensajes sólo con texto, los más
avanzados facilitan la inclusión de multimedia,
formato del texto, HTML
y BBCode. A veces el soporte de los foros viene integrado
con weblogs ó algún otro sistema de manejo de contenido.
Algunos sistemas de foros son: phpBB, vBulletin, Invision power board,
MyBB,
SMF, YaBB,
Ikonboard,
UBB, JavaBB
y otros. Algunos CMS (Content Management System / Sistemas
de administración de contenido ) como Drupal
incluyen sus propios foros o integran foros de otros sistemas.
Es interesante que muchos foros en Internet tienden a fomentar la creación
de comunidades
con reglas
propias y, en algunos casos, inclusive un propio lenguaje formando una subcultura.
Se llegan a organizar eventos sociales que pueden llegar a involucrar viajes
internacionales masivos. Tampoco es difícil encontrar gente que ha comenzado
una relación (a distancia muchas veces) con gente que conoció en un foro, e
inclusive se conocen casos que terminaron en matrimonio.
Más allá de que son una herramienta en Internet, los foros generan una gran
cantidad de escritos; pero en contraste con otras tecnologías
modernas basadas en Internet, como la mensajería instantánea (conocida
popularmente por ir en contra de la cultura, en su acepción de conocimientos
generales y vocabulario); muchos de los miembros de los foros realmente se
preocupan por la calidad de los textos tanto en contenido como en redacción, ortografía,
gramática
y otras características del lenguaje escrito. Teniendo este tipo de usuario un especial
énfasis en corregir a los chaters.
Sin embargo, es también muy común encontrarse foros de comunidades de
Internet que utilizan en demasía términos creados por ellos o nuevos
significados para algunas frases; al punto que dificulta la interpretación a un
recién llegado (newbie).
En muchas comunidades frikis, a los foros también se le ha
encontrado utilidad como herramienta para clasificar y almacenar enlaces de
archivos distribuidos en P2P,
P2M y Descarga
directa.