Menos ruido, por favor

El sonido no deseado, a niveles poco soportables por el oído humano puede acarrear problemas de salud y sociales. Un comportamiento adecuado prevé los síntomas negativos y resguarda la concordia en nuestros barrios.

Por A. González Arias
3 Agosto, 2010

En diciembre de 2009, en una sanción que pudiera considerarse histórica por ser la primera de este tipo, el Tribunal Supremo español ratificó la condena de cuatro años de prisión al dueño de una discoteca.  Había sido impuesta en 2008 por la Audiencia de Barcelona, porque el local generaba niveles de ruido muy superiores a los máximos permitidos por las ordenanzas municipales.

Las pruebas periciales incluían las mediciones que realizó la Policía Judicial en viviendas vecinas, en seis ocasiones diferentes.  Esas mediciones demostraron que el ruido excedía con creces el límite máximo aceptable dentro de la vivienda (30 decibeles ponderados, dbA).

El decibel (dB) es una unidad relativa empleada en la acústica y las telecomunicaciones para expresar la relación entre dos intensidades del sonido, pues la práctica indica que cualquier sujeto necesita escuchar al menos dos sonidos de diferente intensidad para dar una estimación confiable de su valor. La escala de medida no es lineal, sino logarítmica, que se ajusta mejor a la sensibilidad del oído humano. 

Para evaluar el riesgo auditivo es preferible utilizar el decibel A ponderado (dBA), que se basa en determinaciones realizadas aplicando un filtro. El proceso elimina parte de las bajas frecuencias (sonidos graves) y las muy altas (sonidos agudos) dejando sólo las frecuencias medias, de mayor percepción en el oído.

¿Qué es el ruido?
Hay diferentes acepciones: sonido desagradable, perjudicial, perturbador o dañino para quien lo recibe, pero actualmente la más aceptada parece ser ‘sonido no deseado’, cualquiera que éste sea.

Los animales reaccionen ante el ruido huyendo, escondiéndose o enfrentándose agresivamente a su fuente. Si anteriormente estaban dormidos, despiertan. La secreción de adrenalina que se origina es similar a la causada por cualquier otra señal de peligro. Es el comportamiento propio del miedo o del estrés, y el ser humano no es una excepción. En las personas se dan instintivamente las mismas reacciones, aunque a menudo modificadas o inhibidas por la voluntad, lo que por otra parte incrementa el nivel de estrés.

¿Qué efectos causa el ruido sobre las personas?
Malestar.  El efecto más usual es el malestar, que durante el día se suele experimentar moderadamente a partir de los 50 dbA, y fuerte a partir de los 55. Al anochecer, en estado de vigilia, el malestar es mayor, y estas cifras se reducen en 5 ó 10 dbA.

Interferencia con la comunicación.  En una conversación normal, para que una palabra sea perfectamente inteligible, la intensidad debe ser superior al ruido de fondo en no menos de 15 dBA.  La intensidad de una conversación normal a una distancia de un metro es de unos 50-55 dBA.  Gritando es posible llegar a 75-80 dBA.  De aquí que un ruido mayor de 35-40 dBA creará problemas en la comunicación.  Con un ruido de 65 dBA la conversación se torna extremadamente difícil.

Pérdida de atención y concentración.  El ruido de fondo, o los ruidos repentinos, pueden causar la disminución del rendimiento en muchos trabajos, especialmente en aquellos que exigen concentración. Aparecen errores y se reduce la calidad y cantidad de las tareas realizadas. En algunos casos las consecuencias pueden ser duraderas. Por ejemplo, los niños sometidos a altos niveles de ruido durante la edad escolar aprenden a leer con mayor dificultad y tienden a alcanzar niveles inferiores de dominio de la lectura.

Trastornos del sueño.  Además de la imposibilidad de dormir cuando hay mucho ruido, a partir de un nivel de 45 dBA la probabilidad de despertar cuando se duerme es grande. Pero aunque no haya interrupciones en el sueño, el ruido puede afectar seriamente su calidad. El sueño se vuelve intranquilo, se acortan sus fases más profundas, hay vasoconstricción y cambios en la respiración; también aumentan la presión arterial y el ritmo cardiaco. Como consecuencia, la persona no habrá descansado bien y será incapaz de realizar adecuadamente sus tareas cotidianas al día siguiente. Si la situación se prolonga, el equilibrio físico y psicológico se verá afectado seriamente.

Daños directos al oído.  El ruido causa sordera transitoria (fatiga auditiva) o permanente en el caso de exposiciones prolongadas a niveles superiores de 75 dBA. También la causan los sonidos de corta duración mayores de 110 dBA y la acumulación de fatiga auditiva.  Se necesitan unas 16 horas de descanso en situación de confort acústico para recuperarse totalmente de la fatiga auditiva.  La sordera permanente es causada por lesiones en el oído interno.

Estrés. Las personas sometidas a cualquiera de las situaciones descritas anteriormente suelen desarrollar algunos de los síndromes siguientes: cansancio crónico, tendencia al insomnio, hipertensión, cambios en la composición química de la sangre, isquemias cardiacas, trastornos del sistema inmune (responsable de la respuesta a las infecciones y a los tumores), trastornos psicofísicos tales como ansiedad, manía, depresión, irritabilidad, náuseas, jaquecas, y también neurosis o psicosis en personas predispuestas a ello. El ruido también de origen a cambios en la conducta, provocando comportamientos antisociales como hostilidad, intolerancia, agresividad, aislamiento social y disminución de la tendencia natural hacia la ayuda mutua.

Especialmente sensibles al ruido son los niños, los ancianos, los enfermos, las personas con dificultades auditivas o visuales y los fetos.

¿Es posible habituarse al ruido?
Si. El proceso se denomina síndrome de adaptación. Hay casos de soldados que han dormido junto a un cañón que no cesaba de disparar, o comunidades que, a pesar de la cercanía de un aeropuerto, logran dormir regularmente. Esto es posible porque a mediano o largo plazo el organismo se habitúa al ruido mediante dos diferentes mecanismos. 

El primero es la disminución de la sensibilidad del oído, que trae aparejada la sordera temporal o permanente.
  
El segundo se debe a que las capas corticales del cerebro se habitúan; oímos el ruido, pero no nos damos cuenta. Durante el sueño, las señales llegan al sistema nervioso y no nos despiertan, pero desencadenan consecuencias fisiológicas de las que no somos conscientes: cambios en la frecuencia cardiaca, del flujo sanguíneo o de la actividad eléctrica cerebral.

Y aquí… ¿como anda la cosa?
Al parecer, en nuestro país no abundan situaciones similares a la que ocasionó la sanción del tribunal español. Sin embargo, no es menos cierto que esporádicamente aparecen en la prensa denuncias de vecinos acerca del exceso de ruido en alguna instalación o edificio.

En una ocasión la queja se refería a un centro de recreación, en otra, a la instalación de nuevos equipos de climatización. En este último caso las quejas llevaban meses reiterándose sin que apareciera la solución, aunque el ruido afectaba a todo un edificio, tanto de día como de noche. Espero sinceramente que los vecinos ya hayan resuelto su problema y el exceso de ruido no les haya afectado demasiado la salud, sobre todo la de los niños que allí viven.

Resulta más común que alguna persona agreda sónicamente a sus conciudadanos, a cualquier hora del día o la noche, al instalar una bocina de gran potencia en su balcón, o en el interior del apartamento de un edificio múltiple. 

Pero, sin lugar a dudas, la agresión sónica más extendida en el presente es la de algunos choferes del transporte público hacia sus pasajeros, quienes muchas veces se ven obligados a escuchar música que no les agrada, a niveles estridentes –estridencia que no padece el chofer por no tener ubicada una bocina cercana, lo que, por otra parte, deben haber previsto los fabricantes para no distraer su atención de la conducción del vehículo.  Desde luego, siempre hay excepciones, y hay quienes aman la estridencia. ¿Y el resto de los pasajeros?

Si a la agresión sonora se suman los muchas veces ineludibles ruidos ambientales, los apretones, el hacinamiento y el calor, además del retraso del ómnibus y las violaciones de las paradas, se crea un caldo de cultivo excelente para el malhumor y las conductas insolidarias y antisociales de los pasajeros.

En lo que respecta a la sanción del tribunal español, éste consideró que la exposición reiterada y continua de los perjudicados al ruido excesivo –incluyendo varios niños-, generó un grave riesgo para su salud psíquica y física, según lo expresado en un informe de los peritos del Instituto Nacional de Toxicología y Ciencias Forenses de Barcelona. 

El ruido causó daños psíquicos a los vecinos, quienes sufrieron insomnio, estrés, depresión, dolores de cabeza y mal humor. La sentencia del Tribunal Supremo estimó que, aunque los vecinos no precisaron tratamiento médico, se produjo ‘padecimiento menor’ y ‘menoscabo para la salud de los afectados, necesariamente asociado al insomnio provocado durante meses y con el dolor de cabeza como síntoma’, de aquí que, como sanción adicional, el tribunal estimó conveniente imponer al dueño una multa de 2 mil 700 euros por lesiones, así como la obligación de indemnizar a cada uno de los vecinos perjudicados en la cantidad de cinco mil euros.

Referencias: 1. Europa press, Madrid, 02/12/09. 2. Efectos del ruido sobre la salud, la sociedad y la economía; http://www.ruidos.org/; 3.Organización Mundial de la Salud; "Guidelines for Community Noise." Ginebra, 1999.
http://www.ruidos.org/Noise/WHO_Noise_guidelines_3.html