A França só pôde lançar-se de fato à expansão ultramarina no século XVII (ou seja, muito depois de Portugal e Espanha, os pioneiros), quando as lutas internas pela disputa e consolidação do poder real chegaram ao fim.

Tão logo as hostilidades dissiparam-se, os franceses passaram a investir em sua frota e levaram a cabo expedições colonizadoras. A Coroa partiu em direção à América e apoderou-se da Terra Nova e do Canadá, fundando a cidade de Quebec, seu primeiro núcleo metropolitano, em 1608. Entretanto, grande parte das áreas americanas já haviam sido tomadas por espanhóis, portugueses e ingleses, sobrando apenas algumas regiões de pouco interesse econômico.

A França, por falta de opção, teve que se contentar com esses territórios, o que fez com que sua política expansionista se restringisse a duas vertentes distintas (à exceção do Canadá): a) uma na América do Norte, onde os franceses ocuparam regiões cortadas pelos rios Mississipi, Missouri e San Lorenzo. Contudo, os vales desses rios não ofereciam condições para outras atividades que não as do comércio de peles, o que não atraiu para eles o interesse dos colonizadores.

O povoamento foi escasso; b) e outra nas Antilhas e Guiana Francesa, locais extremamente favoráveis ao cultivo de gêneros tropicais, como a cana-de-açúcar e o algodão. Logo, esses locais se tornaram palco da instalação de grandes latifúndios agro-exportadores, tocados unicamente por escravos negros (a população local fora dizimada durante o processo de ocupação). Porém, apesar de propensos à evolução da atividade agrícola, o subsolo dessas regiões possuía poucas reservas minerais.

Desta forma, a saída para a França foi a pirataria. Com o controle de áreas caribenhas, os galeões espanhóis, que por ali passavam entupidos de ouro em direção à Europa, tornaram-se uma presa fácil e cobiçada. Embora formalmente condenasse a atividade dos corsários, a Coroa francesa fazia vista grossa à sua atuação, uma vez que lucrava com a atividade.