O Embrião do U2 foi a banda Feedback, de 1976, formada pelo vocalista Paul Hewson (Bono Vox que recebeu este apelido por cantar mal demais), pelo baixista Adam Clayton, pelo bateirista Larry Mullen Jr (fundador da banda, que colocou um aviso procurando músicos no quadro de avisos da escola) e pelo guitarrista Dick Evans (logo substituído pela irmão David Evans, The Edge), que se conheceram na Mount Temple School, em Dublin, Irlanda.

Em 1979, a banda lançou o EP chamado 'U23', que deu ao U2 o primeiro sucesso na parada inglesa, levando à assinatura do primeiro contrato com a gravadora Island e um mês depois ao seu primeiro single, '11 O'Clock Tick Tock'. Em Outubro de 1980, aconteceu o lançamento do primeiro disco, 'Boy', considerados por alguns um dos melhores da banda. Um ano depois, em outubro de 1981, o grupo lançou 'October', e as músicas 'Fire' e 'Gloria' emplacaram na parada inglesa.

Em Março de 1983 foi lancado o polêmico 'War'. Com produção de Steve Lillywhite, o álbum entrou em primeiro lugar na parada inglesa e no 'Top 10 USA com 'Sunday Bloody Sunday' (uma música sobre revolta, e sobre guerras) hoje uma das músicas mais conhecidas do U2. A Turnê de 'War' se prolongou e foi lançada uma coletânea de oito músicas ao vivo 'Under a Blood Red Sky' (também disponivel em video), gravada em 1983.

Em Marco de 1984 a banda foi eleita pelos críticos da revista Rolling Stone como a banda do Ano. Neste mesmo ano foi lançado 'The Unforgettable Fire', com musicas como 'Pride (In the Name of Love)', dedicada ao Reverendo Marthin Luther King, que entrou no primeiro lugar de paradas no mundo. Em 1985, a revista Rolling Stone foi ainda mais longe e dessa vez elege o U2 como a banda dos anos 80 (mesmo estando ainda na metade da década).

Em 1987 sai Wide Awake In America, uma pequena compilação de canções antigas, duas delas em versão ao vivo e em Março é lançado 'The Joshua Tree' com a banda arrebatando milhões de fãs mundo afora, tornando este o disco mais rapidamente vendido na historia da música britânica. 'With or Without You' e 'I Still Haven't Found What I'm Looking For' são as músicas mais executadas do ano e o álbum vende mais de 14 milhões de cópias.

Em Outubro de 1988 foi lançado 'Rattle and Hum', com algumas inéditas como 'When Love Comes to Town' (parceria com B.B. King), 'Desire' e até um cover dos Beatles 'Helter Skelter', entre outras musicas de álbuns antigos. 'Rattle And Hum' tambem foi lançado em formato de filme, e foi a segunda maior bilheteria nos EUA e Canadá.

Em Novembro de 1991 a banda foi acusada de perder parte de sua qualidade da década de 80, e decepciona grande parte dos fãs com o disco 'Achtung Baby'. A turnê levou 2,5 milhões de pessoas a assistirem seus shows.

Em Maio de 1993, o U2 entrou em estúdio para gravar 'Zooropa', que trouxe de volta parte dos fãs da década de 80. A turnê 'Zoo Tv' foi uma das mais bem sucedidas da história do rock, levando, dessa vez, 5 milhões de pessoas aos estádios (o dobro de 'Achtung Baby').

Em Outubro de 1995 foi lançado 'Passengers: Original Soundtracks, Volume One' com a participacao de Luciano Pavarotti, em 'Miss Sarajevo'. Bono voltara a falar sobre guerras, dessa vez, da Bosnia.

Em Março de 1997, o grupo apostou tudo na Dance Music e lançou 'Pop', com músicas que soam esquisitas aos fãs antigos como 'Mofo' e 'Last Night on Earth', muito diferentes do bom e velho U2.