O mundo assistiu pela TV a uma audácia sem precedentes até então: terroristas, liderados por grupos radicais, atacam os símbolos dos poderes econômico e militar dos Estados Unidos. As cenas, captadas por redes de televisão, pareciam promover o lançamento de algum filme hollywoodiano e as pessoas demoravam a acreditar que tudo aquilo fosse possível e, já temiam pelas conseqüências de tal ato para o resto do mundo. Às 8:45 hs da manhã, quando do primeiro impacto numa das torres do World Trade Center, com um avião da American Airlines levando 92 pessoas a bordo, mais os tripulantes, as autoridades estimavam que já haviam umas vinte mil pessoas nos dois prédios. Dezoito minutos depois, outro avião, da United Airlines, levando 45 pessoas a bordo, foi de encontro à outra torre do conjunto. Cerca de uma hora depois, um terceiro avião, da American Airlines, com 156 pessoas a bordo, foi lançado contra o prédio do Pentágono e, em seguida, um quarto avião, com 110 pessoas a bordo, caiu em Pittsburgh, depois que as autoridades ordenaram o bloqueio de todo o tráfego aéreo no país.
O objetivo dos terroristas era atingir em cheio o orgulho de toda a nação americana e chamar a atenção do mundo para a fragilidade dos serviços de segurança da maior potência militar de todos os tempos. Por isso, os alvos foram escolhidos por suas dimensões e pelos valores que representam. Desde o ataque japonês de 1941 à base do Pacífico de Pearl Harbor, durante a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos não se viam desafiados assim.
Duas horas depois do primeiro impacto, as duas torres desabaram matando milhares de pessoas. Muitos preferiram saltar dos prédios, de 110 andares, e aqueles que conseguiram sair, perambulavam pelas ruas, ensangüentados e, o pavor se espalhou rapidamente. Toda a região ficou encoberta por uma nuvem cinza que fazia lembrar uma cidade bombardeada. Em Nova York, em meio ao cenário carbonizado e ao medo de novos ataques, foi decretado o
estado de alerta, pois os rumores sobre bombas em outros prédios intensificaram ainda mais o pânico. O principal suspeito de articular todo esse trama é o milionário saudita Osama bin Laden e o seu grupo Al Qaeda, que afirma odiar os Estados Unidos por manterem regimes pró-ocidentais no Oriente Médio. Osama, no passado, era aliado dos americanos e havia sido treinado pelos Serviços Secretos dos EUA. Com o intuito de prender e julgar os responsáveis e, sabendo que os principais suspeitos estavam sob a proteção dos lideres do Afeganistão, país pobre da Ásia, as tropas americanas bombardearam duramente aquele país durante os dias que se seguiram.