31 AGOSTO 2004

eluniverso.com | 17h52

Murió Fred Whipple, autor de teoría sobre estructura de cometas

Agosto 31, 2004

BOSTON, EE.UU. | EFE

El astrónomo estadounidense, quien propuso la teoría de que los cometas están integrados por compuestos congelados unidos por silicatos o rocas, murió hoy en Boston (Massachusetts) a los 97 años.

Un portavoz del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, en Boston, dijo que Whipple falleció en el Hospital de Massachusetts por causas naturales.

La teoría de Whipple sobre "los cometas sucios" que desplazó a la idea de que esos cuerpos estaban formados por arena, quedó demostrada con fotografías del cometa Halley tomadas durante su aproximación a la Tierra a mediados del decenio de 1980.

"Fred Whipple fue uno de esos pocos individuos que influye en nuestra vida de muchas maneras. Fue quien predijo la era de los satélites y revolucionó el estudio de los cometas", manifestó Charles Alcock, director del Centro de Astrofísica.

Pero el astrónomo no sólo planteó la teoría sobre los cometas y del avance de los satélites, sino que también influyó en los vuelos espaciales.

Whipple creó una protección metálica en las naves espaciales que cuenta con un sistema que provoca la explosión y difusión de un meteoro al entrar en contacto con ella.

FUENTE: GOOGLE NEWS - EL UNIVERSO

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La materia estelar

Predicciones del siglo pasado se cumplen: la energía oscura abunda en el universo.

NUEVA YORK, EU (Agencias).- Una extensa investigación realizada por científicos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) ha permitido concluir que la distribución de material en el universo apoya la idea de que la “energía oscura”, y no la materia, es el principal componente del cosmos (la materia normal representa el 4 por ciento, la materia oscura el 21 por ciento y la energía oscura el 75 por ciento, según cálculos aproximados).

El SDSS realizó observaciones de tres mil cuásares para obtener la medición más precisa hasta la fecha del agrupamiento cósmico de gas hidrógeno difuso. Dichos cuásares se hallan a distancias situadas entre los ocho mil y los diez mil millones de años-luz de la Tierra y, por tanto, son algunos de los objetos más alejados que se conocen.

INTERROGANTES

Los filamentos de gas enclavados entre los cuásares y la Tierra absorben luz en el espectro de cada cuásar, permitiendo a los investigadores levantar mapas de su distribución y medir cuán agrupado se halla el gas en escalas de un millón de años-luz.

Este grado de agrupación, a su vez, puede responder preguntas fundamentales tales como si los neutrinos tienen masa y cuál es la naturaleza de la energía oscura (la fuerza desconocida que se supone provoca la expansión acelerada del universo).

EL BIG BAN

Los científicos combinaron los análisis de los espectros de cuásares con medidas sobre agrupaciones galácticas, lentes gravitatorias y arrugas en el fondo cósmico de microondas observadas por el satélite WMAP.

Todo ello proporciona la mejor determinación hasta la fecha de cómo se agrupa la materia en el universo en escalas que van desde un millón de años-luz hasta muchos miles de millones. Tan completa visión permite comparaciones con los modelos teóricos sobre la historia y los componentes del universo.

Más en concreto, se han podido probar las predicciones del modelo cosmológico de la inflación, teoría que dice que poco después del Big Bang el universo pasó por un periodo de aceleración extremadamente rápida, durante el cual pequeñas fluctuaciones fueron transformadas en arrugas en el espacio-tiempo, observables como agrupaciones de objetos astronómicos. La teoría predice una dependencia muy específica entre el grado de agrupamiento y la escala, que el actual análisis apoya.

Los resultados afirman también que la energía oscura debe existir, y que ésta no cambia con el tiempo.

DOMINIO

La Gran Explosión

El 3 de abril de 2001 el Hubble localizó un estallido de luz proveniente de una estrella en explosión, que se encuentra mucho más lejos de la Tierra que cualquier estrella antes vista (una explosión de supernova en el universo temprano que puede iluminar un oscuro misterio a “escala cósmica”).

La explosión estelar es extraordinaria: por la gran distancia donde se localiza –a diez mil millones de años luz de la Tierra- y porque respalda la hipótesis sobre la existencia de una misteriosa forma de “energía oscura” extendida en el cosmos.

A principios del siglo pasado, Albert Einstein propuso el concepto de energía oscura –que aleja a las galaxias unas de otras a un ritmo incesante que más tarde descartó.

El descubrimiento del Hubble también respalda la fascinante idea de que el universo comenzó a acelerarse recientemente. El telescopio ofreció la primera evidencia observacional de que la gravedad comenzó a frenar la expansión después del Big Bang, y que sólo después la fuerza repulsiva causada por la energía oscura ganó terreno sobre el dominio de la gravedad.

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Viernes, 10 de Septiembre de 2004

Posible primera foto de un planeta fuera del sistema solar

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DPA -

Científicos europeos y estadounidenses realizaron lo que podría ser la primera fotografía de un planeta fuera de nuestro sistema solar, afirmaron hoy expertos del Observatorio Europeo Austral (ESO) en la ciudad alemana de Garching.

Los astrónomos del centro próximo a Múnich detectaron en mayo una mancha de luz en las proximidades de la estrella 2M1207. El descubrimiento se produjo gracias al telescopio "Yepun", de 8,2 metros, en el monte Paranal en Chile. La 2M1207 emite luz desde 230 años luz de distancia de La Tierra.

En junio, los expertos del ESO consiguieron mejorar las tomas con un gran despliegue técnico. Según el centro, los datos dejan reconocer la existencia de moléculas de agua en lo que se supone que podría ser un planeta.

"Ninguna de las informaciones disponibles se opone a la posibilidad de que se trate de un exoplaneta, que da vueltas en torno a la 2M1207", aseguraron los científicos, que ahora pretenden examinar si la órbita del objeto se corresponde con la de un planeta en órbita en torno a una estrella.

Los resultados será publicados pronto en la revista especializada "Astronomy and Astrophysics".

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Lunes 13 de septiembre de 2004

Astronomía:

¿Un exoplaneta al fin en foto?

FLORENCIA HORMAZÁBAL

Ese diminuto punto a la izquierda es el GPCC. Con una masa que alcanza cinco veces el tamaño de Júpiter, su superficie tiene una temperatura de 1000 °C. Este candidato orbita a su estrella a una distancia equivalente a más de 55 veces la que separa la Tierra del Sol.Foto:ESO

De los cientos de candidatos a planetas exosolares, aparece el primero ante la vista de los felices astrónomos.

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FLORENCIA HORMAZÁBAL

En una constelación distante a 230 años luz viaja por el espacio una enana café. Apodada 2M1207, se muestra coqueta a los ojos del complejo de telescopios ubicados en Paranal, en el norte de Chile. Pero, para la sorpresa de los astrónomos, no viaja sola.

En mayo, un grupo de especialistas de la ESO no cabía en su asombro al darse cuenta de que la foto tomada a la 2M1207 devela un pequeño compañero. Apenas perceptible, el objeto luminoso de un intenso color rojo y cinco veces el tamaño de Júpiter orbita alrededor de la estrella titilando 100 veces menos.

El descubrimiento no replica el sentimiento de las más de 120 veces que los caza planetas han inferido la presencia de sus buscadas presas. "Esto va más allá de lo que podríamos haber imaginado nunca", asegura Christophe Dumas, uno de los integrantes del grupo investigador.

La caza

Cada vez que se ha anunciado la posible existencia de un planeta fuera de nuestro sistema solar, los astrónomos sólo han podido "observarlos" por los cambios gravitatorios en el viaje de estrellas; nunca directamente.

Cuando las estrellas no siguen las rutas esperadas se presume que es la presencia de objetos cercanos lo que consigue que el juego gravitacional las haga oscilar más allá de lo previsto.

Pero los ojos de Paranal son instrumentos que permiten ver lo muy oculto. Uno de los espejos de 8,2 metros de diámetro posee una capacidad de ajustarse para paliar las interferencias que produce la atmósfera. Es la óptica adaptativa.

NACO es la sigla que engloba la capacidad de los instrumentos para provocar la difracción de la luz cercana al infrarrojo de los objetos estelares.

Esta técnica mostró a los astrónomos la huella de moléculas de agua del nuevo objeto celestial."Es, tal vez, la primera vez que se logra una foto de un exoplaneta", explica Gaël Chauvin, jefe del equipo investigador.

En consecuencia, sería la primera vez que los astrónomos observan directamente los que han llamado un GPCC o "candidato a planeta gigante compañero".

Si bien los científicos creen tener los datos suficientes para asegurar que este es un GPCC verdadero, no pueden negar la posibilidad de equivocarse.

Candidato seguro

En la compleja danza de la génesis de los objetos estelares, los estudios revelan que las enanas cafés, como las estrellas, se formarían a partir de la contracción de material interestelar.

Las enanas cafés son pequeñas a causa de los procesos nucleares acaecidos en su interior; finalmente, terminan emitiendo una pequeña cantidad de energía. Esto las diferencia de los planetas, que tienen una formación menos agresiva, producto del simple choque del material que orbita alrededor del centro de gravedad mayor, su sol.

Si una enana demora en formarse menos de un millón de años los planetas lo hacen en alrededor de 10 millones. Es por esto que no se debiera confundir uno con otro, pero eso no se puede medir desde la Tierra.

Un planeta, si se precia como tal, no podría tener más de 13 veces la masa de Júpiter, en cambio las enanas son más pesadas. Esto último sí que fue comprobado con la espectografía que da el NACO.

De ahí la seguridad.

Como explica Chauvin, esta técnica permite caracterizar completamente la naturaleza del candidato, es decir, la composición química de su atmósfera y si en ella existe agua.

Futuro promisorio

Las implicancias, si se llega a confirmar el hallazgo, lo que tomará unos 6 a 12 meses más, son exorbitantes.

Debido a que nuestro sistema solar tiene 4.600 millones de años, es imposible que los astrónomos midan directamente la formación de los planetas en sus primeras etapas. Pero, sí existe la posibilidad de estudiar el vecindario de jóvenes estrellas de apenas 10 millones de años, las primeras etapas de formación de sistemas planetarios develarán sus secretos.

Chauvin es extremadamente entusiasta en sus proyecciones. "Esta observación abre una puerta a nuevos estudios por medio de la obtención de imágenes", asegura.

Al permitir la caracterización de la estructura física y la composición química de los planetas extrasolares, podremos comprender cómo se generaron. Y en los próximos años llegarán nuevos instrumentos para cazar planetas; "podemos soñar también con detectar planetas de tipo terráqueo y, por qué no, la vida".

El lente "superpoderoso"

La espectografía es capaz de "ver" en la atmósfera del objeto las bandas o espacios capaces de absorber agua. Logra esto al separar la imagen del objeto en los distintos espectros de la luz, cercanos al infrarrojo. Así, las ondas electromagnéticas captadas llegan en un 90% al sensor frontal del telescopio y el 10% restante va a una cámara infrarroja. Esto se suma al sistema de corrección que tienen los lentes de Paranal para evitar las distorsiones que provoca la atmósfera terrestre. Sin ambos desarrollos científicos, habría sido imposible ver al compañero gigante de la enana café. Lo que sigue es volver a utilizar estos mismos instrumentos para fotografiar nuevamente a los compañeros de viaje. Si la imagen revela que ambos siguen su periplo juntos, los astrónomos ratificarán la existencia de la órbita del GPCC alrededor de la 2M1207. Si no es así, otro candidato engrosará la lista de los desechados como primer planeta visible fuera del sistema solar.

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Los astrónomos españoles critican que no disponen

de tecnología propia, lo que retrasa las

investigaciones

La mayoría del instrumental que se utiliza en

España procede de países como Holanda o Reino

Unido

¿Por qué consumer.es incluye publicidad?

Los astrónomos españoles están bien preparados y

cuentan con observatorios competitivos, pero no

tienen tecnología propia, lo que provoca retrasos

en las investigaciones. La mayoría del

instrumental que se utiliza en España procede de

países como Holanda o Reino Unido.

Ésta es la única carencia que los expertos que

participan esta semana en las jornadas Análisis

de Datos en Cosmología en la Universidad

Internacional Menéndez Pelayo (UIMP) de Valencia,

encuentran al trabajo que se realiza en España en

el campo de la astronomía.

"España hoy está en muy buen nivel. Tenemos el

observatorio más importante del hemisferio norte,

situado en Canarias, y somos punteros en el

análisis de variaciones cósmicas de microondas y

la distribución de las galaxias. Tenemos un nivel

de tú a tú con el resto de países en cuanto a

investigación, pero también es cierto que

necesitamos instrumentos muy potentes que aquí no

se hacen", explica Vicent Martínez, director del

curso y del Observatorio Astronómico de la

Universitat de Valencia.

Así lo reconoce también Enrique Martínez

González, miembro del Consejo Superior de

Investigaciones Científicas (CSIC) y del

Instituto de Física de Cantabria. "Sigue habiendo

una carencia de la parte tecnológica respecto a

la científica y eso provoca retrasos en las

investigaciones. Faltan infraestructuras sobre

todo, porque a nivel de formación teórica los

científicos españoles están a la altura de los

del resto del mundo. Ahora ha habido un avance en

esta materia que se ha conseguido con el gran

telescopio de Canarias y que ha sido una

motivación, pero sin duda hace falta mejorar esta

parcela", señala.

Para Martínez González, la solución pasa por

varias vías. "Las empresas deberían implicarse

más para dar una formación tecnológica adecuada a

sus empleados. Hacen falta ingenieros con

experiencia, pero no se consiguen sin

preparación. Los laboratorios también deberían

fomentar el estudio tecnológico, aunque todo ello

no se puede conseguir sin un aumento de

presupuesto", añade.

Proyecto ALMA

España es uno de los países que participan en el

proyecto ALMA, un ambicioso estudio que llenará,

literalmente, el desierto chileno de Atacama con

70 antenas, dando lugar al mayor radiotelescopio

creado por el hombre. "Este proyecto debería

servir para mejorar a los científicos españoles

en áreas tecnológicas", afirman los astrónomos.

Gracias a la mejora de la tecnología, los avances

en el terreno de la cosmología y la astronomía

han llegado a cotas impensables hace tan sólo

unos años. "Hace seis años se descubrió que el

Universo se expandía de forma acelerada. Esto fue

un vuelco porque demuestra que el Universo

funciona justo al revés de lo que pensábamos. La

gravedad tiende a frenar las cosas y, sin

embargo, el Universo siempre está en expansión,

lo que quiere decir que existe algo que es

responsable de esa expansión y que todavía no

conocemos", explica Vicent Martínez.

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08/Sep/04

Los secretos del Sol bajo la lupa

Astrofísicos británicos, participantes de un importante seminario internacional que se lleva a cabo en la Universidad de St Andrews del 6 al 9 de septiembre del 2004, están a punto de desentrañar uno de los más grandes misterios del Sol. Durante años, el ‘problema del calentamiento de la corona’ ha dejado perplejos a los científicos: ¿por qué la fotosfera solar (y la de las estrellas del mismo tipo) tiene una temperatura de unos 6000 grados centígrados, pero la corona (la parte del Sol visible alrededor de la luna en los eclipses totales) llega hasta una temperatura de dos millones de grados?

Es importante comprender a nuestra estrella más cercana, pues su comportamiento tiene inmensas repercusiones en nuestro planeta. Esta estrella provee de toda la luz, calor y energía necesarias para la vida en la Tierra. Sin embargo, hay mucho acerca del Sol que aún está oculto tras un velo de misterio.

"¡El problema es como los Archivos Secretos X de la astrofísica! Que la temperatura del sol vaya en aumento a medida que uno se aleja de la superficie caliente es completamente contrario al sentido común", explica el Dr. Robert Walsh, de la Universidad de Central Lancashire y coorganizador del seminario. "Es como si uno se alejara de un fuego y súbitamente se encontrara con un punto miles de veces más caliente que el fuego mismo".

Utilizando el satélite SOHO (Solar and Heliospheric Observatory: Observatorio Solar y Heliosférico), manejado conjuntamente por la ESA y la NASA, así como el TRACE (Transition Region And Coronal Explorer: Explorador de la Zona de Transición y Corona) de la NASA, los investigadores han recopilado suficiente información para construir dos teorías rivales que explican lo que se ha denominado ‘calentamiento de la corona’. Se cree ahora que es el fuerte campo magnético del Sol el responsable de este curioso fenómeno. Durante el seminario, científicos de Gran Bretaña y el mundo considerarán la evidencia de estas dos explicaciones e intentarán desenmarañar los indicios disponibles.

Continúa Walsh: "La contribución de SOHO a la investigación ha sido tan importante debido a que por primera vez podemos tomar imágenes simultáneas, magnéticas y de ultravioleta extremo, de la atmósfera solar, lo que nos permite estudiar los cambios en el campo magnético al mismo tiempo que el efecto correspondiente en la corona. De esta manera, con sofisticadas simulaciones computarizadas, hemos construído modelos en 3 dimensiones del campo magnético de la corona, que pueden ser cotejados con las observaciones de SOHO".

Uno de los posibles mecanismos del calentamiento de la corona se llama ‘calentamiento por ondas’. El profesor Alan Hood, del Grupo de Teoría Solar y Magnetosférica de St Andrews, explica: "El Sol posee un campo magnético muy potente, que puede transportar ondas hacia arriba desde la burbujeante superficie solar. Estas ondas descargan su energía en la corona, como las olas del mar que rompen en la playa. La energía de la ondas debe transmitirse a algún lado, y, en la corona, calienta los gases electrificados hasta temperaturas increíbles".

El mecanismo rival depende de que el campo magnético del Sol se tuerza hasta más allá de su punto de ruptura. Dice el profesor Richard Harrison, del Rutherford Appleton Laboratory de Gran Bretaña: "El campo magnético del Sol forma volutas, que, se sabe, están relacionadas con las manchas y llamaradas solares. Estas volutas llegan hasta la corona solar y pueden quedar retorcidas. Al igual que una banda elástica, pueden quedar tan retorcidas que terminan por romperse. Cuando sucede, liberan su energía de manera explosiva y calientan rápidamente los gases de la corona".

El Sol es la única estrella que los científicos pueden estudiar detalladamente, y aún quedan muchas preguntas sin respuesta. En el seminario también se esperan con ansias futuras misiones como Solar-B, STEREO y Solar Orbiter, en todas las cuales Gran Bretaña tiene una importante participación a través del PPARC.

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Científicos españoles confirman el origen de la tormenta de leónidas del 2002

Astronomía

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Los Dres. Josep Ma. Trigo-Rodríguez (Inst. Geophysics & Planetary Physics, Univ. California Los Angeles), Jordi Llorca (Dept. Quimica Inorgànica de la Univ. Barcelona/Institut d'Estudis Espacials de Catalunya) y José Luís Ortiz (Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC) junto con Esko Lyytinen y los astrónomos aficionados Albert Sanchez Caso, Carles Pineda y Sebastià Torrell acaban de publicar en el número 171 de la prestigiosa revista "ICARUS" de Estados Unidos de América, un trabajo sobre el orígen y densidad especial de la espectacular tormenta acaecida en el año 2002 sobre Europa. El trabajo titulado: "Densidad de flujo y elementos orbitales de la tormenta de Leónidas del 2002" es un nuevo éxito para el asentamiento de los estudios sobre meteoros y bólidos en nuestro país y también un reconocimiento hacia la magnífica labor que pueden realizar los astrónomos aficionados en esta área.

Aunque las condiciones atmosféricas no acompañaron pues una borrasca muy activa alcanzó el Sur de la península ibérica el 19 de noviembre de 2002 y sólo una de las diversas estaciones organizadas en Andalucia pudieron obtener resultados de calidad, un pequeño equipo de tres astrónomos amateurs pudieron tomar desde Cataluña imágenes de la tormenta desde múltiple estación a partir de las cuales se han obtenido diez órbitas de calidad de partículas asociadas a ese enjambre meteórico. Además, en el presente trabajo se han podido reconstruir en base a imágenes vídeo tomadas desde el Observatorio de Calar Alto (Almeria) la densidad espacial de partículas presentes durante el primer máximo de este enjambre asociado al cometa 55P/Tempel-Tuttle el 18 de noviembre de 2002. La obtención de las imágenes de vídeo de alta resolución fue posible gracias a la colaboración de los Dres. J. Aceituno y F. Aceituno del Instituto de Astrofísica de Andalucía. Previamente incluimos una nota de prensa que de hecho describía un impresionante bólido de las Leónidas captado con el mismo sistema.

UN PELIGRO PARA LOS SATELITES ARTIFICIALES.

Con estos datos y considerando las densidades de particulas registradas en los últimos dos siglos han podido realizar una reconstrucción de la densidad media de partículas en la cola de polvo del cometa detectando una interesante simetría. Ello puede ayudar a predecir futuras tormentas de meteoros que podrían tener fatales efectos para los satélites artificiales en órbita terrestre. Los autores del trabajo subrayan que en 1998 pudieron fotografiar bólidos producidos por partículas de una masa superior al kilogramo entrando en la atmósfera a 72,6 km/s. Esos fragmentos son auténticos proyectiles capaces de causar daños muy importantes en los ingenios en órbita terrestre. Afortunadamente en el 2002 y años anteriores las lluvias de Leónidas han sido caracterizadas por partículas de mucho menor tamaño mientras que esas tan grandes han sido escasas. Varias agencias espaciales han reportado en los ultimos años varios casos relevantes de averías coincidiendo con la actividad de las Leónidas pero si la densidad espacial de las cortinas de polvo dejadas por el cometa 55P/Tempel-Tuttle hubiese sido mayor y más prolongadas, las posibilidades de haber afectado seriamente a un gran número de ingenios espaciales en órbita terrestre habrían sido elevadas.

El hecho de que haya pasado desapercibida hasta ahora la presencia de una mayor abundancia en Na en estos primitivos objetos puede estar relacionada con la evaporación de este elemento en el medio interplanetario y probablemente también en la atmósfera. Los resultados sugieren también que las estimaciones de sodio realizadas por la sonda Giotto del polvo del cometa 1P/Halley no pueden considerarse representativas del polvo cometario por las grandes diferencias químicas evidenciadas.

EL IMPACTO DE ESTE TRABAJO.

La revista "ICARUS" es una de las revistas con mayor factor de impacto (2.8) en el campo de la Astrofísica y ciencias afines como subraya el Science Citation Index. Tal repercusión en la comunidad científica de este estudio supondrá por tanto un fuerte empuje en las investigaciones que viene realizando la Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos en España. Precisamente actualmente se están instalando estaciones de cámaras CCD capaces de registrar automáticamente todos los bólidos que aparezcan sobre España. De este modo podremos determinar el origen en el Sistema Solar de cualquier meteorito que incida en la atmósfera e incluso, si sobrevive a su brusco y fugaz encuentro con la atmósfera terrestre, poder recuperarlos a partir de la reconstrucción de su trayectoria en la atmósfera. El interés de estos estudios en astrobiología es obvio. La acreción de materia extraterrestre es un campo clave como fuente del carbono prebiótico y de volátiles tan importantes en el origen de la vida en la Tierra.

Fuente: Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos

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Bizarre Matter Found in a Neutron Star

Sep 9, 2004 - Scientists have theorized that the

inside of a neutron star - the remnant from a

star that has collapsed under its own gravity -

is a special place where the laws of physics

begin to break down; atoms are squeezed so

tightly by gravity that all protons and electrons

are crushed into neutrons which swirl around like

a liquid, but without friction (called a

superfluid). This theory has gotten some

confirmation according to new research from NASA

which observed neutron star EXO 0748-676, located

30,000 light years away. Using various

instruments, NASA scientists determined that it's

approximately 11.5 km (7 miles) in diameter, and

contains 1.75 solar masses. With this much mass

packed into a small area, the observations match

the theory that neutron stars exist in this

superfluidic state, but without being crushed

further.

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Astronomer Fred Whipple Dies

Summary - (Sep 1, 2004) Famed astronomer, Dr. Fred Whipple, passed away on Monday at the age of 97 after a prolonged battle with illness. He was Phillips Professor of Astronomy Emeritus at Harvard University and a Senior Physicist at Smithsonian Astrophysical Observatory. Perhaps best known for his research into comets, Whipple discovered six, and one of the first to suggest that they were icy conglomerates (aka "dirty snowballs"). He went on to direct the Smithsonian Astrophysical Observatory from 1955 to 1973, and the Mt. Hopkins Observatory was renamed the Fred Lawrence Whipple Observatory in 1981.

Full Story - Dr. Fred Lawrence Whipple, the oldest living American astronomer and one of the last giants of 20th century astronomy, passed away yesterday at the age of 97 following a prolonged illness. He was Phillips Professor of Astronomy Emeritus at Harvard University and a Senior Physicist at SAO.

"Fred Whipple was one of those rare individuals who affected our lives in many ways. He predicted the coming age of satellites, he revolutionized the study of comets and as Director of the Smithsonian Astrophysical Observatory, he helped form the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics," says Charles Alcock, current Director of the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

A discoverer of six comets, Whipple may be best known for his comet research. Five decades ago, he first suggested that comets were "icy conglomerates," what the press called "dirty snowballs." His dirty snowball theory caught the imagination of the public even as it revolutionized comet science.

Whipple's change of concept from the generally accepted "flying sandbank" model was "one of the most important contributions to solar system studies in the 20th century," says Dr. Brian Marsden, director of the Minor Planet Center located at SAO. "I think many people would agree that that was a really shining moment in his scientific career." A 2003 survey by The Astrophysical Journal showed that Whipple's 1950 and 1951 scientific papers on the "icy conglomerate" model were the most cited papers in past 50 years.

Whipple's comet work continued for a lifetime. In 1999, he was named to work on NASA's Contour mission, becoming the oldest researcher ever to accept such a post.

Never one to limit his work to one area of research, Whipple also contributed to more earthly challenges. During World War II, Whipple co-invented a cutting device that converted lumps of tinfoil into thousands of fragments known as chaff. Allied aircraft would release chaff to confuse enemy radar. Whipple was particularly proud of this invention, for which President Truman awarded him a Certificate of Merit in 1948.

Whipple also strongly influenced the early era of spaceflight. Mindful of the damage to spacecraft from meteors, in 1946 he invented the Meteor Bumper, a thin outer skin of metal. Also known as the Whipple Shield, this mechanism explodes a meteor on contact, preventing the spacecraft from receiving catastrophic damage. Improved versions of it are still in use today.

Whipple and a handful of other scientists had the foresight to envision the era of artificial satellites. Only Whipple had both the imagination and the managerial skill to organize a worldwide network of amateur astronomers to track these then hypothetical objects and to determine their orbits. When Sputnik I was successfully launched on 4 October 1957, Whipple's group was the only one prepared. Cambridge fast became a nerve center of the earliest part of the space age. Whipple and some of his staff were even featured on the cover of Life magazine for their satellite tracking prowess.

Later, also under his leadership, SAO developed an optical tracking system for satellites using a network of Baker-Nunn cameras. That network achieved spectacular success. "It tracked satellites so well that astronomers were able to determine the exact shape of the Earth from its gravitational effects on satellite orbits," says Dr. Myron Lecar of SAO.

For his work on the network, Whipple received from President John F. Kennedy in 1963 the Distinguished Federal Civilian Service award. "I think that was my most exciting moment, when I was able to invite my parents and my family to the Rose Garden for the award ceremony," Whipple said in a 2001 interview.

Born in Red Oak, Iowa, on November 5, 1906, Whipple studied at Occidental College and earned his undergraduate degree in mathematics at the University of California at Los Angeles, prior to moving to Berkeley to obtain his Ph.D. degree in 1931. He then moved to Harvard College Observatory in Cambridge, Massachusetts.

Whipple directed the Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) from 1955 to 1973, before it joined with the Harvard College Observatory to form the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

"Fred Whipple was a truly extraordinary person among extraordinary people. He was gifted with great scientific imagination, superb analytical skills, and excellent management acumen," says Dr. Irwin Shapiro, who served as CfA director from 1983 to 2004.

In the late 1960s, Whipple selected Mount Hopkins in southern Arizona as the site for a new SAO astronomical facility. Whipple was part of the group that initiated a novel and low-cost approach to building large telescopes first realized in the construction of the Multiple Mirror Telescope, a joint project of SAO and the University of Arizona. Mt. Hopkins Observatory was renamed Fred Lawrence Whipple Observatory in 1981.

Dr. George Field, the first CfA director, says of Whipple, "He will be remembered by a generation of scientists for his leadership and for his keen insight. He was admired by his friends and colleagues for his integrity, and for doggedly pursuing his research into his nineties."

In 1946 Whipple married Babette F. Samelson, by whom he had two daughters, Sandra and Laura. He also had a son, Earle Raymond, by his first marriage.

Headquartered in Cambridge, Mass., the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) is a joint collaboration between the Smithsonian Astrophysical Observatory and the Harvard College Observatory. CfA scientists, organized into six research divisions, study the origin, evolution and ultimate fate of the universe.

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Viernes, 10 de Septiembre de 2004

Posible primera foto de un planeta fuera del sistema solar

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Científicos europeos y estadounidenses realizaron lo que podría ser la primera fotografía de un planeta fuera de nuestro sistema solar, afirmaron hoy expertos del Observatorio Europeo Austral (ESO) en la ciudad alemana de Garching.

Los astrónomos del centro próximo a Múnich detectaron en mayo una mancha de luz en las proximidades de la estrella 2M1207. El descubrimiento se produjo gracias al telescopio "Yepun", de 8,2 metros, en el monte Paranal en Chile. La 2M1207 emite luz desde 230 años luz de distancia de La Tierra.

En junio, los expertos del ESO consiguieron mejorar las tomas con un gran despliegue técnico. Según el centro, los datos dejan reconocer la existencia de moléculas de agua en lo que se supone que podría ser un planeta.

"Ninguna de las informaciones disponibles se opone a la posibilidad de que se trate de un exoplaneta, que da vueltas en torno a la 2M1207", aseguraron los científicos, que ahora pretenden examinar si la órbita del objeto se corresponde con la de un planeta en órbita en torno a una estrella.

Los resultados será publicados pronto en la revista especializada "Astronomy and Astrophysics".

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