Venus Express is Assembled Sep 30, 2004 - Engineers at the European Space Agency have completed the assembly of Venus Express; the agency's first mission to the cloud enshrouded planet. If everything goes well, Venus Express will lift off on board a Soyuz-Fregat rocket on October 25, 2005 and then travel through space for 153 days before arriving at Venus. Venus Express will make a thorough analysis of Venus' atmosphere using a suite of instruments. (Full Story) Related Stories Discuss this story http://www.universetoday.com/am/publish/venus_express_assembled.html?3092004

Giant Infrared Space Observatory Considered by NASA Oct 5, 2004 - A NASA-led team is studying the construction of a railway in space for a pair of telescopes that will provide views of planet, star, and galaxy formation in unprecedented detail. The proposed Space Infrared Interferometric Telescope (SPIRIT) mission will also examine the atmospheric chemistry of giant planets around other stars. SPIRIT will consist of two telescopes at opposite ends of a 120-foot (40-meter) beam. The telescopes will move along the beam like cars on a railway, combing their images using the techniques of interferometry to achieve the resolving power of a single giant telescope 120 feet across. NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., will lead a NASA/university/industry team to develop a preliminary design for SPIRIT. The team will evaluate various mission concepts, create a roadmap of the technology development required for the mission, and generate independent cost assessments. The study was commissioned in July 2004 by NASA Headquarters, Washington, D.C., as one of nine proposals that will help strategic planning for NASA's Origins Space Science research theme. NASA's Origins program seeks to answer the fundamental questions about the universe, such as where we came from and whether or not we are alone. The team will report to the Origins Roadmap Committee in early January, 2005, and a final report is due three months later. "I'm delighted that SPIRIT was chosen for study," said Dr. David Leisawitz of NASA Goddard, Principal Investigator for the proposed mission. "We're going to give NASA a chance to build a telescope that will dazzle the world with crisp, clear infrared pictures of the universe." "These images will help us to answer some very profound questions. How did we living critters wind up on a rocky planet bathed in light from the Sun, one of a hundred billion stellar denizens of the magnificently spiral-shaped Milky Way galaxy? Perhaps even more tantalizing, we should expect the unexpected, as that's what we find whenever a big step is taken to improve the scientific community's tools. SPIRIT will use techniques pioneered a century ago by Nobel Laureate Albert A. Michelson, so we know it can be done, and I think it's an excellent match to the Origins mission class envisioned in NASA's call for proposals," said Leisawitz. SPIRIT will examine the universe in the far-infrared and sub-millimeter wavelengths of light. This light is invisible to the human eye, but some types of infrared light are perceived as heat. The processes that build planets, stars, and galaxies are most readily visible in these kinds of light. For example, stars are born when massive interstellar clouds collapse under their own gravity. The collapse generates heat, causing the central star-forming region of the cloud to glow in infrared. Newborn stars are frequently surrounded by disks of dust and gas, which also collapse under their own gravity to form planets. While the planets are too small to be seen directly, their gravity disturbs the dust disk, forming ripples and lumps. Warmed by the central star, the dust glows in infrared light, revealing the dusty structures to SPIRIT and divulging the locations and sizes of previously unknown planets. Looking farther into space is equivalent to seeing back in time, because the speed of light is finite, and it takes light a significant amount of time to traverse immense cosmic distances. We see the nearest large galaxy (Andromeda) as it appeared about two million years ago, because that's how long it took for its light to reach us. We cast our gaze back billions of years by looking toward the limit of the observable universe, and thus can watch galaxies as they evolve. However, since the universe is expanding, light emitted by remote galaxies has been stretched by the expansion of space to infrared and sub-millimeter wavelengths, so we need telescopes highly sensitive to these types of light to observe distant galaxy formation. Many of these objects appear too small, or shine too faintly at their remote distances for existing telescopes to observe in great detail. To accomplish such ambitious observations, SPIRIT will have 100 times the angular resolution (ability to see fine detail) than existing infrared telescopes, complemented with a matching improvement in sensitivity. Technical challenges to overcome include keeping the telescope mirrors extremely cold (about 4 degrees Kelvin or minus 452 degrees Fahrenheit) so their own heat does not obscure the faint infrared light they are trying to collect. The detectors also need to have greater sensitivity and more pixels. The Goddard/industry team is up to the challenge: "Our engineers love working on this project; there's a lot of room for creative thought, and everyone understands that this is an opportunity to take a giant leap forward scientifically while inspiring the next generation of explorers." says Leisawitz. If approved, SPIRIT could be ready for launch in 2014, on board a large expendable rocket. SPIRIT would travel to the L2 libration point one million miles from Earth where it will automatically unfold its beam and deploy the telescopes. The Goddard-led team includes collaborators from Caltech, Cornell, the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, the University of Maryland, the Massachusetts Institute of Technology, the Naval Research Laboratory, Princeton, the University of California, Los Angeles, the University of Wisconsin, and NASA's Jet Propulsion Laboratory and Marshall Space Flight Center. The industry team includes Ball Aerospace, Boeing, Lockheed-Martin, and Northrop-Grumman. Original Source: NASA News Release http://www.universetoday.com/am/publish/printer_giant_infrared_space_observatory_considered.html

New Mission Will Survey the Entire Sky in Infrared Summary - (Oct 7, 2004) The closest stars to our Solar System probably haven't been discovered because it's likely they're of a cool, dim class of failed stars called brown dwarfs. But a new mission from NASA called the Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) has recently been approved for development, and it should be able to locate them. Scheduled for launch in 2008, and costing $208 million, WISE will scan the entire sky in infrared, looking for brown dwarfs, planet-forming disks around nearby stars, and colliding galaxies. Eventually it will build up a database of more than one million images, containing hundreds of millions of objects. Full Story - A new NASA mission will scan the entire sky in infrared light in search of nearby cool stars, planetary construction zones and the brightest galaxies in the universe. Called the Wide-field Infrared Survey Explorer, the mission has been approved to proceed into the preliminary design phase as the next in NASA's Medium-class Explorer program of lower cost, highly focused, rapid-development scientific spacecraft. It is scheduled to launch in 2008. Like a powerful set of night vision goggles, the new space-based telescope will survey the cosmos with infrared detectors up to 500,000 times more sensitive than previous survey missions. It will reveal hundreds of cool, or failed, stars, called brown dwarfs, some of which may lie closer to us than any known stars. "Approximately two-thirds of nearby stars are too cool to be detected with visible light," said Principal Investigator Dr. Edward Wright of the University of California, Los Angeles, who proposed the new mission to NASA. "The Wide-field Infrared Survey Explorer will see most of them." The telescope will also provide a complete inventory of dusty planet-forming discs around nearby stars, and find colliding galaxies that emit more light - specifically infrared light - than any other galaxies in the universe. In the end, the survey will consist of more than one million images, from which hundreds of millions of space objects will be catalogued. "The mission will complete the basic reconnaissance of the universe in mid-infrared wavelengths, providing a vast storehouse of knowledge that will endure for decades," said Dr. Peter Eisenhardt, project scientist for the mission at NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "This catalogue of data will also provide NASA's future James Webb Space Telescope with a comprehensive list of targets." JPL will manage the Wide-field Infrared Survey Explorer at a total cost to NASA of approximately $208 million. William Irace of JPL is the project manager. The cryogenic instrument will be built by the Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, and the spacecraft will be built by Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colorado. Science operations and data processing will take place at the JPL/Caltech Infrared Processing and Analysis Center, Pasadena. Calif. JPL is a division of Caltech. More than 70 U.S. and cooperative international scientific space missions have been part of NASA's Explorer program. The missions are characterized by relatively moderate cost, and by small- to medium-sized missions that are capable of being built, tested and launched in a short time interval compared to the large observatories. NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., manages the Explorer program for the Science Mission Directorate, NASA Headquarters, Washington. http://www.universetoday.com/am/publish/wise_mission_survey_infrared.html?7102004 http://ds9.ssl.berkeley.edu/wise/ http://explorers.gsfc.nasa.gov/

October 5, 2004 - (date of web publication) NASA STUDIES SPACE RAILWAY TO EXPLORE ORIGINS OF PLANETS, STARS, AND GALAXIES Item 1 A NASA-led team is studying the construction of a railway in space for a pair of telescopes that will provide views of planet, star, and galaxy formation in unprecedented detail. The proposed Space Infrared Interferometric Telescope (SPIRIT) mission will also examine the atmospheric chemistry of giant planets around other stars. Item 2 SPIRIT will consist of two telescopes at opposite ends of a 120-foot (40-meter) beam. The telescopes will move along the beam like cars on a railway, combining their images using the techniques of interferometry to achieve the resolving power of a single giant telescope 120 feet across. Item 3 NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., will lead a NASA/university/industry team to develop a preliminary design for SPIRIT. The team will evaluate various mission concepts, create a roadmap of the technology development required for the mission, and generate independent cost assessments. Item 4 The study was commissioned in July 2004 by NASA Headquarters, Washington, D.C., as one of nine proposals that will help strategic planning for NASA's Origins Space Science research theme. NASA's Origins program seeks to answer the fundamental questions about the universe, such as where we came from and whether or not we are alone. The team will report to the Origins Roadmap Committee in early January, 2005, and a final report is due three months later. "I'm delighted that SPIRIT was chosen for study," said Dr. David Leisawitz of NASA Goddard, Principal Investigator for the proposed mission. "We're going to give NASA a chance to build a telescope that will dazzle the world with crisp, clear infrared pictures of the universe." "These images will help us to answer some very profound questions. How did we living critters wind up on a rocky planet bathed in light from the Sun, one of a hundred billion stellar denizens of the magnificently spiral-shaped Milky Way galaxy? Perhaps even more tantalizing, we should expect the unexpected, as that's what we find whenever a big step is taken to improve the scientific community's tools. SPIRIT will use techniques pioneered a century ago by Nobel Laureate Albert A. Michelson, so we know it can be done, and I think it's an excellent match to the Origins mission class envisioned in NASA's call for proposals," said Leisawitz. SPIRIT will examine the universe in the far-infrared and sub-millimeter wavelengths of light. This light is invisible to the human eye, but some types of infrared light are perceived as heat. The processes that build planets, stars, and galaxies are most readily visible in these kinds of light. For example, stars are born when massive interstellar clouds collapse under their own gravity. The collapse generates heat, causing the central star-forming region of the cloud to glow in infrared. Newborn stars are frequently surrounded by disks of dust and gas, which also collapse under their own gravity to form planets. While the planets are too small to be seen directly, their gravity disturbs the dust disk, forming ripples and lumps. Warmed by the central star, the dust glows in infrared light, revealing the dusty structures to SPIRIT and divulging the locations and sizes of previously unknown planets. Looking farther into space is equivalent to seeing back in time, because the speed of light is finite, and it takes light a significant amount of time to traverse immense cosmic distances. We see the nearest large galaxy (Andromeda) as it appeared about two million years ago, because that's how long it took for its light to reach us. We cast our gaze back billions of years by looking toward the limit of the observable universe, and thus can watch galaxies as they evolve. However, since the universe is expanding, light emitted by remote galaxies has been stretched by the expansion of space to infrared and sub-millimeter wavelengths, so we need telescopes highly sensitive to these types of light to observe distant galaxy formation. Many of these objects appear too small, or shine too faintly at their remote distances for existing telescopes to observe in great detail. To accomplish such ambitious observations, SPIRIT will have 100 times the angular resolution (ability to see fine detail) than existing infrared telescopes, complemented with a matching improvement in sensitivity. Technical challenges to overcome include keeping the telescope mirrors extremely cold (about 4 degrees Kelvin or minus 452 degrees Fahrenheit) so their own heat does not obscure the faint infrared light they are trying to collect. The detectors also need to have greater sensitivity and more pixels. The Goddard/industry team is up to the challenge: "Our engineers love working on this project; there's a lot of room for creative thought, and everyone understands that this is an opportunity to take a giant leap forward scientifically while inspiring the next generation of explorers." says Leisawitz. If approved, SPIRIT could be ready for launch in 2014, on board a large expendable rocket. SPIRIT would travel to the L2 libration point one million miles from Earth where it will automatically unfold its beam and deploy the telescopes. The Goddard-led team includes collaborators from Caltech, Cornell, the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, the University of Maryland, the Massachusetts Institute of Technology, the Naval Research Laboratory, Princeton, the University of California, Los Angeles, the University of Wisconsin, and NASA's Jet Propulsion Laboratory and Marshall Space Flight Center. The industry team includes Ball Aerospace, Boeing, Lockheed-Martin, and Northrop-Grumman. http://www.gsfc.nasa.gov/gsfc/spacesci/pictures/2004/0915spirit/SPIRIT_concept.jpg http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2004/0915spirit.html

Sábado, 30 de Octubre de 2004 Actualizado a las 03:01 (CET) - Internet time @84 by EL DISCOVERY PARTIRÁ HACIA LA ISS La NASA reanudará las misiones de transbordadores el próximo mayo EFE NOTICIAS RELACIONADAS WASHINGTON.- Las misiones de los transbordadores de Estados Unidos se reanudarán en mayo del próximo año para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), según anunció oficialmente la NASA. Tras dos años de interrupción causada por la tragedia del transbordador Columbia, la primera misión corresponderá al Discovery, que partirá hacia la ISS desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) entre el 12 de mayo y el 3 de junio de 2005. La misión número 114 de los transbordadores durará 12 días y en ella participarán siete astronautas, dijo el Centro Espacial Kennedy en su página de internet. Las fechas previstas para el lanzamiento están basadas "en un análisis sólido y contribución de datos de todos los elementos que participan en el programa de los transbordadores", dijo en una conferencia de prensa telefónica William Readdy, director de vuelos de la NASA. La agencia espacial estadounidense había previsto reanudar las operaciones de reabastecimiento y construcción de la ISS en marzo del próximo año. Pero esos planes debieron abandonarse en septiembre después de que dos huracanes se abatieron sobre la península de Florida y causaron daños en los edificios del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral. Las misiones de los transbordadores quedaron interrumpidas de manera indefinida después de que el Columbia se desintegró al regresar de una misión científica el 1 de febrero de 2003. En la tragedia perecieron sus siete tripulantes y una comisión investigadora dijo que parte de sus causas había sido un relajamiento de la seguridad. La comisión determinó que la causa directa del incidente había sido el desprendimiento de un trozo de espuma aislante del tanque externo de combustible que impactó en el ala izquierda de la nave segundos después del lanzamiento. El impacto dañó la cobertura de losetas que protegen a los transbordadores del intenso calor que se genera durante la entrada en la atmósfera. Readdy admitió que aún persisten "algunos factores desconocidos" que podrían alterar las fechas previstas para el lanzamiento en mayo y junio. Entre esos factores se incluye un nuevo diseño de los tanques externos de combustible, que quedará terminado a finales de año, así como un instrumento para detectar fisuras en las alas o en el cuerpo principal del transbordador. Originalmente se habían previsto otras 28 misiones de los transbordadores antes de que esas naves sean retiradas en 2010. http://www.elmundo.es/elmundo/2004/10/30/ciencia/1099098048.html

Chamizos Rodantes en el Torrente Sanguíneo Sensores del tamaño de moléculas dentro de las células de los astronautas podrían señalar problemas de salud provocados por la radiación espacial. Octubre 28, 2004: ¿No sería agradable que las células de su cuerpo le avisaran cuando usted está empezando a ponerse enfermo, mucho antes de que apareciesen los síntomas? ¿O que le dieran una alarma cuando un tumor está creciendo, mientras que todavía es microscópico e inofensivo? Los científicos no hacen que las células "hablen", obviamente. La idea es colocar "nanopartículas" dentro de las células para que funcionen como sensores del tamaño de una molécula. Siempre que estos sensores encuentren señales de un problema -- quizás un fragmento de un virus invasor -- empezarían a brillar, indicando al mundo exterior que algo está mal. Derecha: Imágenes de nanopartículas generadas por computador. Imagen cortesía del Centro de Nanotecnología Biológica (Center for Biologic Nanotechnology), Universidad de Michigan-Ann Arbor. [Más información] Es una tecnología elegante, y porque puede adaptarse a muchas combinaciones de tipos de células y problemas específicos, es también una tecnología muy prometedora. La investigación sobre nanopartículas ha florecido en los últimos años con científicos que exploran cómo pueden usarse para tratar cualquier cosa, desde el cáncer hasta enfermedades genéticas como la fibrosis cística. Anótese aquí para recibir nuestro servicio de ENTREGA INMEDIATA DE NOTICIAS CIENTÍFICAS La NASA está interesada en cómo puede esta tecnología ayudar a tratar otro problema de salud: la exposición a la radiación. Uno de los problemas principales en una misión a Marte es la dosis de radiación que recibirían los astronautas durante su viaje de 6 meses. La nave debería estar blindada, pero los mejores escudos antiradiación que posee la NASA podrían no proteger completamente a los astronautas. (Vea: " ¿Podemos ir a Marte?") Por esta razón los científicos están buscando mecanismos médicos para monitorear, prevenir y reparar los efectos dañinos de la radiación. Para hacer la tarea aún más difícil, estas soluciones deben funcionar correctamente en el espacio, donde los astronautas deberían poder tratarse a si mismos, y donde hay poco espacio libre para un equipo médico voluminoso. James Baker, director del Centro de Nanotecnología Biológica (Center for Biologic Nanotechnology) en la Universidad de Michigan, cree que las nanopartículas pueden ayudar a resolver el problema. Su grupo de investigación ha recibido una beca de la NASA para investigar el tema. "Las nanopartículas nos permiten monitorear el impacto biológico actual de la radiación en los cuerpos de los astronautas, lo cual es mucho más significativo que simplemente medir la radiación en sí", explica Backer. Arriba: Las nanopartículas son más grandes que las moléculas típicas, pero más pequeñas que los virus. (Están marcadas como "nanoscópicas" (nanoscopic) en este diagrama). Son similares en tamaño a muchas proteínas, lo cual es una de las razones por las que pueden funcionar bien dentro de las células. Imagen cortesía de la Universidad de Michigan-Ann Arbor. Imagínese esto: Antes de una misión espacial, un astronauta usa un aguja hipoalergénica para inyectarse un fluido claro, lleno de nanopartículas, en su flujo sanguíneo. Durante el vuelo, sitúa un pequeño dispositivo en su oído. Este dispositivo, que tiene forma de audífono, utiliza un pequeño láser para contar las células que brillan según fluyen a través de los capilares en el tímpano. Un enlace inalámbrico transmite esta información al computador central de la nave para ser procesada. Este escenario de ciencia-ficción está todavía a unos 5 o 10 años de convertirse en realidad, pero muchas de las piezas necesarias ya están cobrando forma en los laboratorios. Ese líquido claro inyectado en el fluido sanguíneo del astronauta contendría millones de nanopartículas microscópicas. Las nanopartículas en sí mismas no son nada nuevo: Los científicos las han estado utilizando en los laboratorios durante al menos 5 años, y han sido empleadas de manera segura en animales de laboratorio. El tipo particular de nanopartícula que usa Baker nos recuerda a un chamizo común: un pequeño racimo de pequeñas ramas en forma de bola que crecen desde un punto central. Este chamizo es inerte. (Esto es conveniente: significa que no es tóxico.) Solo sirve como una plataforma genérica sobre la que construir. Todas las funciones útiles de la nanopartícula -- buscar el tipo correcto de células, detectar signos de daños causados por la radiación, ofrecer una "bandera roja" luminosa -- provienen de las moléculas que se agregan a esta plataforma. Los extremos libres de las ramificaciones proveen muchos puntos de unión donde se pueden adjuntar estas moléculas (128 puntos con las nanopartículas que usa el grupo de Baker). Derecha: Las nanopartículas que usa el grupo de Baker se llaman "dendrímeros", y se construyen añadiendo segmentos ramificados alrededor de un núcleo central. Imagen cortesía de la Universidad de Michigan-Ann Arbor. [Más información] La selección de lasa moléculas que se agregan determina su utilización en una tarea específica. Por ejemplo, el grupo de Baker quiere adaptar sus nanopartículas para que entren en un tipo de célula blanca denominada linfocito, el cual es especialmente sensible a la radiación. "¿De qué manera nos centramos específicamente en los linfocitos?" se pregunta Thommey Thomas, un investigador adjunto del equipo de Baker. "Porque hay que tener en cuenta que una vez que se inyecten, la nanopartículas en el torrente sanguíneo pueden viajar a cualquier parte". "Debemos encontrar las moléculas específicas en la superficie de esos linfocitos a las cuales podemos dirigirnos" explica. De manera natural, todas las células del cuerpo tienen moléculas "receptoras" integradas en su superficie exterior. Estos receptores controlan cómo los elementos químicos pueden entrar dentro de la célula: por ejemplo, una hormona renal en el flujo sanguíneo solo entra en las células del riñón. Añadiendo una molécula a sus nanopartículas que encaje con un receptor específico de los linfocitos, los investigadores se aseguran de que esas nanopartículas errantes llegarán a las células correctas. Izquierda: James Baker, director del Centro de Nanotecnología Biológica (Center for Biologic Nanotechnology) en la Universidad de Michigan. [Más información] Una vez dentro de los linfocitos, las nanopartículas necesitan una forma de detectar daños causados por la radiación. Una manera es buscar signos de que la célula está a punto de auto-destruirse. Los linfocitos se suicidan (proceso llamado "apoptosis") cuando han sido deteriorados por la radiación. Este es un comportamiento programado genéticamente que se lleva a cabo por unas enzimas "suicidas". El grupo de Baker ha descubierto cómo añadir a las nanopartículas una molécula que se tiñe de color fluorescente al reaccionar con estas enzimas suicidas. Los linfocitos que comienzan a auto-destruirse por culpa de la radiación comenzarían por tanto a brillar. El grupo de investigación también ha desarrollado un sistema láser para contar las células que brillan. Ya han demostrado que pueden contar el número de células en el torrente sanguíneo de un ratón cuando éstas pasan por los capilares de su oído, pero Baker dice que todavía es muy temprano para saber qué tipo de sistema láser se utilizaría en una misión espacial -- quizás un micro-láser integrado en un dispositivo con forma de audífono -- especula. El resultado final: una monitorización continua y en tiempo-real del daño causado por la radiación en las células del flujo sanguíneo de un astronauta -- sin necesidad de equipo médico voluminoso. http://ciencia.msfc.nasa.gov/headlines/y2004/28oct_nanosensors.htm?list1176985

Domingo, 24 de Octubre de 2004 Actualizado a las 10:04 (CET) - Internet time @378 by ORBITARÁ A 735 KM SOBRE LA TIERRA El Gobierno chino se propone lanzar en el año 2008 el mayor telescopio espacial de observación del Sol EP | AFP NOTICIAS RELACIONADAS PEKÍN (CHINA).- China tiene previsto lanzar en 2008 un telescopio espacial de observación del campo magnético y de la superficie solar que será el mayor y el más avanzado de este tipo en el mundo, según informó la agencia China Nueva. El telescopio tiene una resolución óptica dos veces superior a la del Solar-B, un telescopio espacial construido conjuntamente por Japón y Estados Unidos, cuyo lanzamiento previsto en 2005 se ha retrasado por motivos técnicos, según la agencia oficial. El telescopio chino permanecerá durante tres meses en una órbita situada a 735 kilómetros de la Tierra, declaró Ai Guoxiang, director del Observatorio Nacional de Astronomía chino. Los científicos esperan que el telescopio espacial dé lugar a avances en las tecnologías de dirección a distancia, posicionamiento global y tratamiento de datos enviados por satélites, según China Nueva. http://www.elmundo.es/elmundo/2004/10/24/ciencia/1098604985.html

La NASA probará un robot clave para su exploración espacial Ampliar Imagen Galería de Fotos La NASA lanzará este martes, si las condiciones atmosféricas lo permiten, un robot experimental para probar en el espacio nuevas tecnologías que podrían reducir los costes del ambicioso programa espacial de EEUU. Es un vehículo que realizará de forma completamente autónoma una cita orbital. El aparato experimental DART fue concebido para probar las tecnologías necesarias para que un vehículo espacial pueda localizar y juntarse a otro o realizar maniobras en su cercanía, añadió la agencia espacial en un comunicado. "Se trata de una etapa clave para ensayar y desarrollar esas tecnologías para el programa espacial estadounidense y para establecer su visión de exploración del espacio", dijo la NASA. El presidente George Bush anunció en enero los planes de volver a la Luna antes de 2020, y -a más largo plazo- concretar una misión habitada a Marte, que propuso financiar con la eliminación progresiva de los programas existentes y con un mayor uso de la robótica. El DART mide 1,82 metros de largo y O,92 de diámetro, y pesa 363 kg. Será enviado a una órbita polar de 750 km de altitud donde podrá encontrarse de forma enteramente autónoma con un satélite militar que se desplaza a 760 km sobre la Tierra. Desde el primer encuentro orbital totalmente automático, entre dos cápsulas Gemini en 1965, el programa espacial estadounidense utilizó siempre astronautas para el acercamiento de vehículos en el espacio, para reparar satélites o aprovisionar la antigua estación orbital rusa Mir y -hasta principios de 2002- la estación internacional. El lanzamiento del DART está previsto para el martes a las 11h17 locales (las 20h17 españolas) sobre un cohete Pegasus, que saldrá a su vez de un avión de transporte a unos 13.300 metros de altura sobre el océano Pacífico. Sin embargo, un portavoz de la Fuerza Aérea en la base californiana de Vandenberg anunció que hay un 90% de probabilidades de que el lanzamiento no pueda realizarse, ante las malas condiciones atmosféricas pronosticadas. La "ventana de lanzamiento" (o tiempo con que se cuenta para efectuar el lanzamiento de forma de que se alcance el objetivo) es de 7 minutos. http://actualidad.tiscali.es/articulo.jsp?content=260369&sec=act&subsec=soc&pos=0

Espacio.- La NASA intentará lanzar hoy un aparato que probará en el espacio tecnologías nuevas de robótica WASHINGTON, 26 Oct. (EUROPA PRESS) - La agencia espacial estadounidense, NASA, lanzará hoy, martes, si las condiciones atmosféricas lo permiten, un aparato experimental para probar en el espacio las nuevas tecnologías de robótica que podrían permitir a Estados Unidos concretar con un coste menor su ambicioso programa de exploración espacial. Por primera vez, Estados Unidos pondrá en órbita un vehículo que realizará de forma completamente autónoma una cita orbital, indicó la agencia espacial en un comunicado. El aparato experimental DART fue concebido para probar las tecnologías necesarias para que un vehículo espacial pueda localizar y juntarse a otro o realizar maniobras en sus proximidades, añadió. "Se trata de una etapa clave para ensayar y desarrollar esas tecnologías para el programa espacial estadounidense y para establecer su visión de exploración del espacio", dijo la NASA. El presidente estadounidense, George W. Bush, había anunciado en enero los planes de volver a la Luna antes de 2020, y --a más largo plazo-- concretar una misión habitada a Marte, que propuso financiar con la eliminación progresiva de los programas existentes y con un uso mayor de la robótica. El DART fue puesto a punto por Orbital Sciences Corporation (OSC). Su lanzamiento está previsto para hoy a las 11:17 horas locales (20:17 en la España peninsular) sobre un cohete Pegasus, que saldrá a su vez de un avión de transporte, el tri-reactor Stargazer L-1011, a unos 13.300 metros de altura sobre el océano Pacífico. Sin embargo, un portavoz de la Fuerza Aérea estadounidense en la base Vandenberg de California, anunció que "hay un 90 por ciento de probabilidades de que el lanzamiento no pueda realizarse el martes", ante las malas condiciones atmosféricas pronosticadas. La "ventana de lanzamiento" (o tiempo con que se cuenta para efectuar el lanzamiento de forma que se alcance el objetivo) es de 7 minutos. El DART mide 1,82 metros de largo y O,92 de diámetro, y pesa 363 kilogramos. Será enviado a una órbita polar de 750 kilómetros de altitud donde podrá encontrarse de forma enteramente autónoma con un satélite militar que se desplaza a 760 kilómetros sobre la Tierra durante una misión que debería prolongarse 24 horas. La Administración Bush aspira a que DART, un programa de 95 millones de dólares lanzado en 2001, sea la primera etapa de su proyecto de exploración espacial de la Luna y Marte en la que la robótica debería jugar un papel importante al permitir reducir considerablemente las costosas misiones habitadas. "Debemos ser capaces de transportar cargas hasta la Estación Espacial (Internacional), a la Luna y a Marte en aparatos completamente robotizados", insistió Jim Snoddy, responsable de la misión DART. Pero sin ir tan lejos, las tecnologías que probará el prototipo deberían también permitir reparar satélites y aprovisionar a los astronautas que están de misión en el espacio con un coste mucho menor. La utilidad de los aparatos enteramente robotizados en la exploración espacial se ha vuelto una urgencia con el congelamiento del programa de transbordadores espaciales desde el accidente del Columbia en febrero de 2003, que obligó a la NASA a depender de los aparatos robotizados rusos para aprovisionar la estación orbital internacional. Desde el primer encuentro orbital totalmente automático entre dos cápsulas Gemini en 1965, el programa espacial estadounidense utilizó siempre astronautas para el acercamiento de vehículos en el espacio, para reparar satélites o aprovisionar la antigua estación orbital rusa Mir y hasta principios de 2002 la estación internacional. Aunque el programa DART no tendrá ninguna aplicación en la misión de la NASA para reparar el envejecido telescopio Hubble en 2007, los científicos esperan poder aprender de sus ensayos, en particular en direccionamiento, mantenimiento de las posiciones y maniobras en el espacio. http://www.europapress.es/europa2003/noticia.aspx?cod=20041026010421&tabID=1&ch=69

Jueves 21 de octubre, 5:27 PM La Agencia Espacial Europea busca voluntarias para participar en un experimento de ingravidez PUBLICIDAD (Periodismo.com) - La Agencia Espacial Europea (ESA) está buscando a mujeres europeas, no francesas, que se ofrezcan como voluntarias para participar en un experimento sobre los efectos de la ingravidez en el cuerpo humano. En agosto se lanzó un primer llamamiento en busca de candidatas para esta operación, que esta previsto que comience el 22 de febrero de 2005. "Más de 700 mujeres se han ofrecido", pero la mayoría procedía de Francia, explica la ESA. Ahora, la agencia espacial decidió "relanzar la convocatoria, con la intención de ofrecer a todas las europeas la oportunidad de participar". Las voluntarias de este experimento, realizado por el Instituto Francés de Medicina y Fisiología Espacial, con sede en Toulouse, deben tener entre 25 y 40 años, medir menos de 1,85 metros, realizar ejercicio físico regularmente, no ser adictas al tabaco ni al alcohol, hablar francés o inglés, y proceder de algún país de la UE o de Suiza. Las estadounidenses que residan en Europa también pueden participar. Este experimento ya se realizó en varones, los que viajaron al espacio mayoritariamente. Ahora se quiere observar el efecto de la ingravidez sobre el organismo femenino, ya que sus consecuencias son desconocidas. Las candidatas seleccionadas serán sometidas a una batería de exámenes durante 60 días y los resultados servirán para mejorar la preparación de los vuelos espaciales de larga duración. Las interesadas pueden llamar al teléfono +33 825 82 54 84 (llamadas internacionales), o al 0 825 82 54 84, si se llama desde Francia. También pueden consultar la web www.medes.fr/ltbrw. http://www.diariohoy.net/v5/verNoticia.phtml/html/138257/ http://ar.news.yahoo.com/041021/14/d0k9.html

NASA Advances Water Recycling for Space Travel and Earth Use Would Columbus have reached the New World if his ships could not carry enough water for their crews? Would Lewis and Clark have made it to the Pacific if they had no fresh water along the way? The answer is probably no, because water is just as precious to explorers as it is to everyone on Earth. Water is one of the most crucial provisions astronauts need to live and work in space, whether orbiting Earth, working at a lunar base or traveling to Mars. That's why NASA is following several different but complementary avenues at four agency centers to develop dependable ways of recycling water. "Developing innovative life support technologies will reduce risks associated with human space exploration," said Eugene Trinh, director of the Human System Research and Technology Program, NASA Headquarters, Washington. "We are working to improve technology used onboard the International Space Station (ISS) and have several research projects under way for future missions to the moon and Mars." ISS crewmembers must save as much water as possible. Each is allocated about two liters daily. They stretch the ration by collecting, cleaning and reusing wastewater, condensate in the air and urine. A new technology to improve recycling on the ISS is being developed by engineers at Hamilton Sundstrand Space Systems International, Inc., Windsor Locks, Conn., and researchers at NASA's Marshall Space Flight Center (MSFC), Huntsville, Ala. The Water Processor Assembly (WPA) will be the first major hardware delivery of the Regenerative Environmental Control Life Support System. The WPA and the Urine Processor Assembly make up the Water Recovery System (WRS), which feeds the Oxygen Generation System. These combined systems will support up to a seven-member crew. "The Water Processing Assembly can daily produce 35 gallons of potable recycled water," said Bob Bagdigian, MSFC Regenerative Environmental Control and Life Support System Project Manager. After the new systems are installed, annual delivered water to the ISS should decrease by approximately 15,960 pounds, about 1,600 gallons. The WPA is scheduled for delivery in 2008. Water purity is also important. Chemical and microbial contaminants make it unappetizing or unhealthy, and it can clog complicated fluid systems. The Aerobic Rotational Membrane System (ARMS) research project at NASA's Kennedy Space Center (KSC), Fla., may help. "We're trying to move toward a biological treatment method using bacteria to help cleanse the water," said Tony Rector, Dynamac Corporation bioprocess engineer at KSC. The KSC prototype shop fabricated a model of the system. It is being tested inside KSC's Space Life Sciences Laboratory, and Rector and colleagues designed it. At NASA's Ames Research Center (ARC), Moffett Field, Calif., a water recycler enabling reuse for three years without resupply is being developed on a timeline to fit into exploration plans, according to ARC scientist Michael Flynn. A preliminary engineering development unit can hourly recycle 13.2 pounds, about one gallon, of waste into drinkable water. "If we were going to Mars tomorrow, this is the water treatment system astronauts might well use," Flynn said. He is developing it in cooperation with Water Reuse Technology, Inc., Garden Valley, Calif. "This unit can enable a six- person crew to shower, wash clothes and dishes, drink water and flush toilets over three years without resupply," Flynn said. Engineers at NASA's Johnson Space Center (JSC), Houston, are developing technology to help astronauts live in space. They are studying biological water processors to minimize their size in space habitats. JSC microbiologist Leticia Vega describes her work as making biological water processors modular, so they can be easily removed and cleaned. Researchers are also identifying soaps that rapidly degrade at high concentrations. Cleansers, like shampoo and soap, affect the size of systems, because of the time it takes for them to break down. Researchers are studying ways of optimizing size of ion exchange beds used for the final purification of water. Water recycling technologies developed by NASA will undergo combined water recovery systems testing at JSC to meet exploration timelines. Many of these recycling technologies may have Earth-based uses. NASA is working with the Expeditionary Unit Water Purification Program of the U.S. Office of Naval Research and Bureau of Reclamation to explore ways to use recycling in remote locations. For information about the Environmental Control and Life Support System, visit: http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/background/facts/eclss.pdf http://www.spaceref.com/news/viewpr.html?pid=15492

Magnetic Bubble Could Protect Astronauts on Long Trips Summary - (Nov 17, 2004) It’s the year 2027 and NASA’s Vision for Space Exploration is progressing right on schedule. The first interplanetary spacecraft with humans aboard is on course for Mars. However, halfway into the trip, a gigantic solar flare erupts, spewing lethal radioactive protons directly at the spacecraft. But, not to worry. Research by former astronaut Jeffrey Hoffman and a group of MIT colleagues back in the year 2004 ensured that this vehicle has a state-of-the-art superconducting magnetic shielding system that protects the human occupants from any deadly solar emissions. Full Story - Image credit: MIT New research has recently begun to examine the use of superconducting magnet technology to protect astronauts from radiation during long-duration spaceflights, such as the interplanetary flights to Mars that are proposed in NASA’s current Vision for Space Exploration. The principal investigator for this concept is former astronaut Dr. Jeffrey Hoffman, who is now a professor at the Massachusetts Institute of Technology (MIT). Hoffman’s concept is one of 12 proposals that began receiving funding last month from the NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). Each gets $75,000 for six-months of research to make initial studies and identify challenges in developing it. Projects that make it through that phase are eligible for as much as $400,000 more over two years. The concept of magnetic shielding is not new. As Hoffman says, “The Earth has been doing it for billions of years!” Earth’s magnetic field deflects cosmic rays, and an added measure of protection comes from our atmosphere which absorbs any cosmic radiation that makes its way through the magnetic field. Using magnetic shielding for spacecraft was first proposed in the late 1960’s and early 70’s, but was not actively pursued when plans for long-duration spaceflight fell by the wayside. However, the technology for creating superconducting magnets that can generate strong fields to shield spacecraft from cosmic radiation has only recently been developed. Superconducting magnet systems are desirable because they can create intense magnetic fields with little or no electrical power input, and with proper temperatures they can maintain a stable magnetic field for long periods of time. One challenge, however, is developing a system that can create a magnetic field large enough to protect a bus-sized, habitable spacecraft. Another challenge is keeping the system at temperatures near absolute zero (0 degrees Kelvin, -273 C, -460 F), which gives the materials superconductive properties. Recent advances in superconducting technology and materials have provided superconductive properties at higher than 120 K (-153 C, -243 F). There are two types of radiation that need to be addressed for long-duration human spaceflight, says William S. Higgins, an engineering physicist who works on radiation safety at Fermilab, the particle accelerator near Chicago, IL. The first are solar flare protons, which would come in bursts following a solar flare event. The second are galactic cosmic rays, which, although not as lethal as solar flares, they would be a continuous background radiation to which the crew would be exposed. In an unshielded spacecraft, both types of radiation would result in significant health problems, or death, to the crew. The easiest way to avoid radiation is to absorb it, like wearing a lead apron when you get an X-ray at the dentist. The problem is that this type of shielding can often be very heavy, and mass is at a premium with our current space vehicles since they need to be launched from the Earth’s surface. Also, according to Hoffman, if you use just a little bit of shielding, you can actually make it worse, because the cosmic rays interact with the shielding and can create secondary charged particles, increasing the overall radiation dose. Hoffman foresees using a hybrid system that employs both a magnetic field and passive absorption. “That’s the way the Earth does it,” Hoffman explained, “and there’s no reason we shouldn’t be able to do that in space.” One of the most important conclusions to the second phase of this research will be to determine if using superconducting magnet technology is mass effective. “I have no doubt that if we build it big enough and strong enough, it will provide protection,” Hoffman said. “But if the mass of this conducting magnet system is greater than the mass just to use passive (absorbing) shielding, then why go to all that trouble?”. But that’s the challenge, and the reason for this study. “This is research,” Hoffman said. “I’m not partisan one way or the other; I just want to find out what’s the best way.” Assuming Hoffman and his team can demonstrate that superconducting magnetic shielding is mass effective, the next step would be doing the actual engineering of creating a large enough (albeit lightweight) system, in addition to the fine-tuning of maintaining magnets at ultra-cold superconducting temperatures in space. The final step would be to integrate such a system into a Mars-bound spacecraft. None of these tasks are trivial. The examinations of maintaining the magnetic field strength and the near-absolute zero temperatures of this system in space is already occurring in an experiment that is scheduled to be launched to the International Space Station for a three-year stay. The Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) will be attached to the outside of the station and search for different types of cosmic rays. It will employ a superconducting magnet to measure each particle’s momentum and the sign of its charge. Peter Fisher, a physics professor also from MIT works on the AMS experiment, and is cooperating with Hoffman on his research of superconducting magnets. A graduate student and a research scientist are also working with Hoffman. NIAC was created in 1998 to solicit revolutionary concepts from people and organizations outside the space agency that could advance NASA's missions. The winning concepts are chosen because they "push the limits of known science and technology," and “show relevance to the NASA mission,” according to NASA. These concepts are expected to take at least a decade to develop. Hoffman flew in space five times and became the first astronaut to log more than 1,000 hours on the space shuttle. On his fourth space flight, in 1993, Hoffman participated in the first Hubble Space Telescope servicing mission, an ambitious and historic mission that corrected the spherical aberration problem in the telescope's primary mirror. Hoffman left the astronaut program in 1997 to become NASA’s European Representative at the US Embassy in Paris, and then went to MIT in 2001. Hoffman knows that to make a space mission possible, there’s a lot of idea development and hard engineering which precedes it. “When it comes to doing things in space, if you’re an astronaut, you go and do it with your own hands,” Hoffman said. “But you don’t fly in space forever, and I still would like to make a contribution.” Does he see his current research as important as fixing the Hubble Space Telescope? “Well, not in the immediate sense,” he said. “But on the other hand, if we ever are going to have a human presence throughout the solar system we need to be able to live and work in regions where the charged particle environment is pretty severe. If we can’t find a way to protect ourselves from that, it will be a very limiting factor for the future of human exploration.” Nancy Atkinson is a freelance writer and NASA Solar System Ambassador. She lives in Illinois. http://www.universetoday.com/am/publish/magnetic_bubble_protect.html?17112004

Space Elevator? Build it on the Moon First Summary - (Nov 18, 2004) Science fiction writer Arthur C. Clarke famously predicted that we'd see space elevators 50 years after people stopped laughing at the idea. Jerome Pearson has been thinking about space elevators since the early 1970s, and he's been watching the growing enthusiasm (and fading chuckles) with great interest. But he knows there are significant challenges in engineering and materials that still need to be overcome, so he's suggesting NASA build an elevator on the Moon first. And the agency is taking the idea seriously. Full Story - A speech by Arthur C. Clarke in the 1960s, explaining geostationary satellites gave Pearson the inspiration for the whole concept of space elevators while he was working at the NASA Ames Research Center in California during the days of the Apollo Moon landings. "Clarke said that a good way to understand communications satellites in geostationary orbit was to imagine them at the top of a tall tower, perched 35,786 km (22,236 miles) above the Earth," Pearson recalls, "I figured, why not build an actual tower?" He realized that it was theoretically possible to park a counterweight, like a small asteroid, in geostationary orbit and then extend a cable down and affix it at the Earth's equator. In theory, elevator cars could travel up the long cable, and transfer cargo out of the Earth's gravity well and into space at a fraction of the price delivered by chemical rockets. ... in theory. The problem then, and now, is that the material required to support even just the weight of the cable in the Earth's gravity doesn't exist. Only in the last few years, with the advent of carbon nanotubes - with a tensile strength in the ballpark - people have finally moved past the laughing stage, and begun investigating it seriously. And while carbon nanotubes have been manufactured in small quantities in the lab, engineers are still years away from weaving them together into a long cable that could provide the necessary strength. Pearson knew the technical challenges were formidable, so he wondered, "why not build an elevator on the Moon?" On the Moon, the force of gravity is one sixth of what we feel here on Earth, and a space elevator cable is well within our current manufacturing technology. Stretch a cable up from the surface of the Moon, and you'd have an inexpensive method of delivering minerals and supplies into Earth orbit. A lunar space elevator would work differently than one based on Earth. Unlike our own planet, which rotates every 24 hours, the Moon only turns on its axis once every 29 days; the same amount of time it takes to complete one orbit around the Earth. This is why we can only ever see one side of the Moon. The concept of geostationary orbit doesn't really make sense around the Moon. There are, however, five places in the Earth-Moon system where you could put an object of low mass - like a satellite... or a space elevator counterweight - and have them remain stable with very little energy: the Earth-Moon Lagrange points. The L1 point, a spot approximately 58,000 km above the surface of the Moon, will work perfectly. Imaging that you're floating in space at a point between the Earth and the Moon where the force of gravity from both is perfectly balanced. Look to your left, and the Moon is approximately 58,000 km (37,000 miles) away; look to your right and the Earth is more than 5 times that distance. Without any kind of thrusters, you'll eventually drift out of this perfect balancing point, and then start accelerating towards either the Earth or the Moon. L1 is balanced, but unstable. Pearson is proposing that NASA launch a spacecraft carrying a huge spool of cable to the L1 point. It would slowly back away from the L1 point as it unspooled its cable down to the surface of the Moon. Once the cable was anchored to the lunar surface, it would provide tension, and the entire cable would hang in perfect balance, like a pendulum pointed towards the ground. And like a pendulum, the elevator would always keep itself aligned perfectly towards the L1 point, as the Earth's gravity tugged away at it. The mission could even include a small solar powered climber which could climb up from the lunar surface to the top of the cable, and deliver samples of moon rocks into a high Earth orbit. Further missions could deliver whole teams of climbers, and turn the concept into a mass production operation. The advantage of connecting an elevator to the Moon instead of the Earth is the simple fact that the forces involved are much smaller - the Moon's gravity is 1/6th that of Earth's. Instead of exotic nanotubes with extreme tensile strengths, the cable could be built using high-strength commercially available materials, like Kevlar or Spectra. In fact, Pearson has zeroed in on a commercial fibre called M5, which he calculates would only weigh 6,800 kg for a full cable that would support a lifting capacity of 200 kg at the base. This is well within the capabilities of the most powerful rockets supplied by Boeing, Lockheed Martin and Arianespace. One launch is it takes to put an elevator on the Moon. And once the elevator was installed, you could start reinforcing it with additional materials, like glass and boron, which could be manufactured on the Moon So, what would you do with a space elevator connected to the Moon? "Plenty," says Pearson, "there are all kinds of resources on the Moon which would be much easier to gather there and bring into orbit rather than launching them from the Earth. Lunar regolith (moon dirt) could be used as shielding for space stations; metals and other minerals could be mined from the surface and used for construction in space; and if ice is discovered at the Moon's south pole, you could supply water, oxygen and even fuel to spacecraft." If water ice does turn up at the Moon's south pole, you could run a second cable there, and then connect it at the end to the first cable. This would allow a southern Moon base to deliver material into high-Earth orbit without having to travel along the ground to the base of the first elevator. It'd be great for rocks, but not for people. Even if a climber moved up the cable at hundreds of kilometres an hour, astronauts would be traveling for weeks, and be exposed to the radiation of deep space. But when you're talking about cargo, slow and steady wins the race. Pearson first published his idea of a lunar elevator back in 1979 and he's been pitching it ever since. This year, though, NASA's not laughing, they're listening. Pearson's company, Star Technology and Research, was recently awarded a $75,000 grant from NASA's Institute for Advanced Concepts (NIAC) for a six-month study to investigate the idea further. If the idea proves to be promising, Pearson could receive a larger grant to begin overcoming some of the engineering challenges, and look for partners inside and NASA and out to help in its development. NIAC looks for ideas which are way outside NASA's normal comfort zone of technologies - for example... an elevator on the Moon - and helps develop them to the point that many of the risks and unknowns have been ironed out. Pearson hopes this grant will help him make the case to NASA that a lunar elevator would be an invaluable contribution to the new Moon-Mars space exploration vision, supporting future lunar bases and industries in space. And it would give engineers a way to understand the difficulties of building elevators into space without taking on the immense challenge of building on on Earth first. Written by Fraser Cain http://www.universetoday.com/am/publish/lunar_space_elevator.html?18112004

Domingo, 21 de Noviembre de 2004 Actualizado a las 07:10 (CET) - Internet time @299 by LA OPERACIÓN SE HABÍA APLAZADO EN VARIAS OCASIONES La NASA lanza el satélite 'Swift', que estudiará las explosiones de rayos Gamma EFE Imagen lanzamiento del satélite. (Foto: REUTERS) NOTICIAS RELACIONADAS CABO CAÑAVERAL (EEUU).- La NASA ha lanzado el sábado con éxito el satélite 'Swift' con el objetivo principal de estudiar las enormes y misteriosas explosiones de rayos Gamma, que serían el anuncio del nacimiento de los agujeros negros. El lanzamiento fue aplazado en varias ocasiones por problemas técnicos. La NASA informó que el lanzamiento se produjo a las 18.15 hora peninsular desde Cabo Cañaveral y fue emitida por el canal de televisión de la agencia. Esta semana el lanzamiento de la nave, montada en un cohete Boeing Delta II, estaba previsto para el miércoles, pero la operación fue aplazada para el viernes debido a problemas en el equipo electrónico de la nave, dijeron fuentes de la agencia espacial. Y la operación fue aplazada el viernes, por razones no explicadas, para el sábado. Pero esos no fueron los únicos retrasos. En octubre las autoridades de la NASA en Cabo Cañaveral descubrieron que las instalaciones en la plataforma habían sufrido serios daños. Estos obligaron a retrasar en un mes el lanzamiento para el nueve de este mes, día en que no pudo realizarse. Los daños a las instalaciones fueron causados por los huracanes que azotaron a la península de la Florida, donde se encuentra el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral. Vida útil de dos años Una vez en órbita y en una misión para la cual tendrá una vida útil de dos años, Swift apuntará sus dos telescopios a las enormes explosiones registradas a miles de millones de años luz de la Tierra, las cuales originan una intensa radiación de rayos Gamma. La única explosión más grande que estos estallidos fueron las del Big Bang que dieron origen al Universo, según las teorías astrofísicas. Las explosiones provienen de diferentes direcciones y duran desde unos pocos milisegundos a varios minutos y, según algunos científicos, serían el preludio del nacimiento de los agujeros negros tras una enorme conflagración estelar. También se cree que son producto de la colisión de estrellas neutrónicas. Un esfuerzo de 30 años Construido a un costo de 250 millones de dólares y con un peso de sólo 1.470 kilogramos, "Swift es la culminación de un esfuerzo que se extiende desde hace 30 años por entender la naturaleza de estos resplandores de luz equivalentes a miles de millones de soles", señaló Anne Kinney, directora de la División Universo de la NASA, en Washington. "Swift está preparado para ubicar rápidamente estas explosiones en varias y diferentes longitudes de onda antes de que desaparezcan. Swift es un pequeño satélite con un enorme apetito", añadió. Neil Gehrels, investigador principal de la misión de Swift en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, manifestó que los científicos esperan detectar y analizar unas 100 explosiones al año. "Swift nos conducirá a un tesoro de conocimientos sobre las explosiones más enormes que se registran en el Universo", añadió. Los dos telescopios del satélite detectarán y localizarán alrededor de dos de esas explosiones cada semana y transmitirán su ubicación a la Tierra. http://www.elmundo.es/elmundo/2004/11/20/ciencia/1100976137.html

ESPACIO ¿Hibernarán los humanos en el Espacio? En el futuro, la hora de dormir para los astronautas podría ser más que unas simples horas de descanso por las tardes. Podría ayudarlos a alcanzar otros planetas, aunque admitámoslo, deberían dormir por un largo tiempo. 09:07 - 17/10/2004 | Fuente: ASTROSETI Sin embargo, los investigadores europeos, ya están sobre el tema, llevando a cabo experimentos de hibernación que esperan los ayudarán a entender si los humanos podrían llegar a dormir a través de los múltiples años que les tomaría en un vuelo espacial el poder llegar a otros planetas y más allá. "Por el momento, el nivel de investigación es solamente especulativo", dijo Mark Ayre, de la Agencia Espacial Europea (ESA), en una entrevista por correo electrónico. "[Nuestros] intereses sobre este tema han nacido de la realización de que si se obtuviese una tecnología efectiva, podría ser utilizada para misiones tripuladas al espacio profundo". Lo que parece como algo de ciencia-ficción no está muy lejos de ser una realidad. Los investigadores han sido capaces de inducir químicamente un estado similar al de estasis en las células vivas y han procedido a realizarlo con mamíferos no invernantes como las ratas. "Estamos procediendo con lo más novedoso en la investigación básica dentro del campo de la hibernación", dijo Marco Biggiogera, un investigador de hibernación en la Universidad Italiana de Pavia, agregando que el y dos colegas más, cada uno de una universidad italiana diferente, se encuentran estudiando mecanismos para hibernación para la ESA. Ayre, un investigador dentro del Equipo de Conceptos de Estudios Avanzados de la ESA en Noordwijk, Holanda, dijo que un sistema de hibernación humano teórico podría ahorrar algún día enormes lapsos de tiempo en el espacio para los vuelos espaciales tripulados de larga duración. "Uno de los ahorros en carga de masa para esto, sería la reducción del volumen presurizado requerido psicológicamente por los astronautas", Ayre dijo, agregando que que una tripulación dormida podría igualmente reducir en forma drástica la cantidad de productos consumibles requerida para el proyecto de varios años. La ciencia del sueño Los animales hibernadores como los osos y las marmotas pueden entrar ya sea en hibernación total, bajo la cual ellos duermen efectivamente durante un gran lapso de tiempo, o bien entrar en un estado de sopor, una especie de sueño periódico del cual se despiertan varias veces durante el invierno. "Todos ellos pertenecen a un estasis hipermetabólico, en el cual se disminuye el metabolismo, el consumo de energía y las necesidades de energía", le dijo a Space.com Biggiogera. "Es un mecanismo adaptable". La clave parece ser genética, en donde unos genes especiales permiten a los animales dormir por largos períodos, a la vez que los protege de las temperaturas extremas o de la falta de alimentos, dijo Biggiogera. Biggiogera y sus compañeros de trabajo fueron capaces de crear un estado similar al de hibernación en cultivo de células usando una sustancia denominada DADLE, la cual tiene propiedades similares al opio y es similar a una familia de moléculas producidas en el cerebro humano. En las células, DADLE redujo la proliferación y la trascripción del material genético, poniendo realmente las células a dormir. "Lo más interesante es que puede hacerse reversible simplemente eliminando la molécula", dijo Biggiogera. "Por lo menos en el cultivo de células, se reduce el riesgo de los efectos colaterales". En las misiones cortas no aplican La investigación médica, sin embargo, es solo la mitad de un sistema potencial de hibernación para un vuelo espacial. También existe la parte de ingeniería. "Existiría el problema de que la tripulación no podría responder a las posibles contingencias durante el vuelo, como podrían ser fuegos y cosas similares para una tripulación en hibernación", dice Ayre. "Esto requeriría que el grado de automatización a bordo de la nave fuese el suficiente para enfrentarse a estos problemas". Después viene el reto de diseñar un invernáculo, como el que construyen los animales para protegerse y dormir, pero para humanos. La visualización de los investigadores de la ESA, es que semejante refugio debería de proveer las condiciones necesarias para la hibernación – como sería la temperatura correcta – y también servir de cama en la parte activa de la misión. También tendría que proteger a los miembros de la tripulación de las llamaradas solares, monitorear las funciones vitales y cubrir todo lo necesario para las necesidades fisiológicas del invernante, dijo Ayre. Aunque una tripulación dormida consume menos combustible, agua y otros tipos de carga y requeriría de menor espacio para moverse, un sistema de hibernación sigue siendo de todas maneras una cantidad sustancial de hardware. "Las desventajas asociadas con masa y volumen seguirán siendo grandes para las misiones de larga duración", dijo Ayre. Con estos retos en mente, los investigadores de la ESA dijeron que los vuelos espaciales tripulados tendrían que representar un esfuerzo muy importante para garantizar el uso de sistemas de hibernación para la tripulación. Aún un viaje de dos años a Marte no sería lo suficientemente largo como para requerir esa aplicación, comentaron.. Sin embargo, una misión remota tripulada a los planetas exteriores, como sería la misión HOPE Exploración Humana a los Planetas Exteriores (en inglés, Human Outer Planets Exploration) para seis personas que irían a la luna Joviana Calisto, estudiada por la NASA, esta sería un candidato potencial, dijo Ayre. Un estudio conceptual del 2002 preparado por el grupo de conceptos revolucionarios de sistemas aeroespaciales de la NASA, es la misión HOPE a Calisto en que se propone enviar a seis humanos en un vuelo de 5 años a Calisto, donde podrían pasar 30 días en la superficie de la luna de Júpiter, para el año 2045 o más tarde. La portavoz de la NASA, Dolores Beasley dijo que la Oficina de Investigaciones Biológicas y Físicas de la División de Investigación de Bioastronáutica no se encuentra actualmente realizando investigaciones de hibernación para misiones futuras tripuladas por humanos. Primero con Ratas, los humanos MUCHO después Con el estudio sobre cultivo de células realizado, Biggiogera y sus colaboradores están estudiando los efectos del DADLE en ratas de laboratorio, cuyos resultados creen poder tenerlos a fines del presente año 2004. Pero la investigación aún tiene mucho que recorrer. Un gran reto, es el hecho que los cultivos de células pueden ser sistemas muy simples, mientras que los órganos – y estos trabajando juntos en un organismo vivo – son complejos. "Es como cambiarse de una simple computadora Apple a una súper computadora", dijo Biggiogera. "No estamos en camino de hacer hibernar a los humanos. Aún estamos muy lejos de eso". Pero a pesar del reto que se presenta, Biggiogera puede ver los beneficios potenciales de un sistema de hibernación humano. El inyectar a los corazones humanos ó a los pulmones con un agente que indujese la hibernación podría conservarlos para trasplantes por mucho más tiempo que los métodos presentes, dijo, agregando que una persona herida gravemente, soldado o policía, podría ser puesto en un estado de hibernación hasta que los tratamientos estuvieran disponibles en el hospital. "Obviamente para ciencia-ficción o para la ESA, preferimos pensar en exploración espacial", dijo. "Pero esto puede ser de ayuda en muchas maneras". http://www.laflecha.net/canales/ciencia/200410142/

Destellos que Ciegan Años después de haber estado expuestos a la radiación espacial, la visión de muchos astronautas se torna borrosa debido a las cataratas. Comprender por qué ocurre esto podría ayudarnos a descubrir la causa de cataratas en personas de edad avanzada. Octubre 22, 2004: Contemplando el espacio desde la cápsula, los astronautas de la nave Apolo fueron testigos de un espectáculo que los seres humanos nunca antes habían visto. Ellos pudieron apreciar la asombrosa imagen del disco azul brillante de la Tierra en contraste con el negro absoluto del espacio. Vieron el otro lado de la Luna pero también extraños destellos de luz ¡dentro de sus globos oculares! Desde entonces, los astronautas a bordo del Skylab, del Transbordador, de la Mir y de la Estación Espacial Internacional han informado que vieron estos destellos. No es necesario llamar a los Agentes Mulder y Scully, de los Expedientes X, sin embargo; lo que los astronautas están experimentando es la radiación espacial que penetra rápidamente en sus ojos como si fueran balas subatómicas. Cuando una "bala" choca contra la retina, dispara una falsa señal, que el cerebro interpreta como si fuera un destello de luz. Derecha: El astronauta Joseph Tanner fotografiado durante una caminata espacial, en 1997. [Más información] Demás está decir que esto no es bueno para los ojos. Años después de regresar a la Tierra, muchos de estos astronautas desarrollaron cataratas -- que se producen cuando el cristalino, el cual enfoca la luz hacia la retina, se nubla. Anótese aquí para recibir nuestro servicio de ENTREGA INMEDIATA DE NOTICIAS CIENTÍFICAS Según un estudio realizado en el año 2001 por Francis Cucinotta, del Centro Espacial Johnson de la NASA (ver referencias periodísticas abajo), por lo menos 39 ex astronautas han sufrido alguna forma de cataratas luego de volar en el espacio. De esos 39 astronautas, 36 habían volado en misiones expuestas a una radiación elevada, tales como los descensos de la nave Apolo sobre la Luna. Algunos astronautas experimentaron cataratas a los 4 o 5 años de haber llevado a cabo la misión, pero otros las manifestaron 10 o más años después. Durante mucho tiempo, los científicos han conocido la existencia de este vínculo entre la radiación y las cataratas, pero nunca lo han comprendido por completo. ¿Qué es exactamente lo que le hace la radiación al cristalino del ojo para que éste se cubra con un velo? ¿Están involucrados los genes de los astronautas? ¿De qué genes se trata? La resolución de este rompecabezas podría ayudar a la gente en la Tierra. Sin haber viajado jamás al espacio, más de la mitad de las personas mayores de 65 años tienen cataratas; el cristalino borroso parece ser el resultado natural del proceso de envejecimiento. Estas cataratas relacionadas con la edad avanzada, algunas de ellas, se parecen a las cataratas que desarrollan los astronautas. Si los investigadores pueden descubrir qué es lo que está sucediendo dentro de los ojos de los astronautas, podrían desarrollar medicamentos para detener el proceso. Sin embargo, faltan todavía muchos años para lograr este propósito. Primero, "tenemos que entender los detalles -- los genes y las trayectorias de las proteínas y de las moléculas que están involucrados", afirma Eleanor Blakely, una científica del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL, en idioma inglés). Respaldada por un subsidio otorgado por la NASA para el estudio de estos detalles, ella y sus colegas están experimentando con tejido ocular humano. Izquierda: Anatomía del ojo humano. [Más información] "Para que la visión sea correcta, el cristalino del ojo debe ser transparente", dice Blakely. El cristalino, que tiene la forma de un dulce M&M, está alojado en la cavidad ocular y enfoca la luz que ingresa hacia la retina. "En el centro del cristalino se encuentran células transparentes denominadas 'células fibrosas'. El daño al cristalino puede provocar que las células fibrosas se vuelvan opacas, y a este cambio en la claridad de la visión se lo llama catarata." En el ojo sano de un ser humano, constantemente se fabrican células fibrosas nuevas para reemplazar a las viejas. El proceso comienza con las "células epiteliales", que son una clase de célula madre que recubre el frente del cristalino. Cuando es necesario, las células epiteliales se aplanan y eliminan sus núcleos y otras estructuras internas para convertirse en células fibrosas transparentes. Es una metamorfosis asombrosa. "Durante las etapas finales," dice Blakely, "todas las organelas de la célula son desechadas por la célula en un proceso cuidadosamente orquestado que deja viva a la célula, pero que forma básicamente un saco de proteínas del cristalino." El grupo de Blakely ha demostrado que una dosis de radiación puede alterar la metamorfosis de las células epiteliales, interfiriendo con la formación de nuevas células fibrosas que componen el cuerpo del cristalino. Derecha: Una sección transversal simplificada del cristalino. [Más información] Por supuesto que para descubrir esto ellos no irradiaron de forma deliberada los ojos de los seres humanos. En cambio, cultivaron células epiteliales humanas en placas de petri. Debido a que algunas de las células estaban comenzando a convertirse en células fibrosas, el equipo de Blakely expuso las células a dosis controladas de radiación. Este trabajo fue llevado a cabo en el LBNL y en el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA, en el Laboratorio Nacional Brookhaven en Long Island, Nueva York. Luego, estos científicos utilizaron modernas herramientas de genética con el propósito de descubrir cómo respondían los genes y las proteínas de las células. Este grupo de investigadores descubrió que un gen en particular, el Factor 2 de Crecimiento Fibroblástico (FGF-2, en idioma inglés), realiza una actividad ocho veces mayor tras una dosis de radiación. El FGF-2 normalmente ayuda a las células a responder al estrés. En este caso, parece impulsar la actividad de otros dos genes denominados "p21" y "p57". Estos genes controlan eventos cruciales en el ciclo vital de una célula -- por ejemplo, cuando una célula se divide para formar dos células "hijas", o cuando una célula epitelial se transforma en una célula fibrosa. Blakely sospecha que un desequilibrio de los genes p21 y p57 lleva a la formación de células fibrosas anormales y, en consecuencia, a la formación de cataratas. Es necesario que transcurra cierto tiempo para que las células fibrosas anormales se acumulen y visiblemente cubran como con un velo el cristalino. Luego de haber realizado misiones expuestos a elevadas radiaciones, pasarán años antes de que los astronautas noten que tienen cataratas. Este lapso de tiempo complica la investigación. Es difícil determinar exactamente cuál es la causa cuando se debe esperar años para observar el efecto. La detección temprana de las cataratas es el objetivo de Rafat Ansari, un físico del Centro de Investigaciones Glenn de la NASA, quien trabaja de forma independiente de Blakely. Ansari ha desarrollado una sonda láser que puede detectar signos de cataratas en los seres humanos años antes de que éstas se tornen visibles. Ahora dicha sonda está siendo probada clínicamente en el Instituto Nacional del Ojo. Con el tiempo, los astronautas podrían llevar esta sonda en las misiones espaciales, lo que les permitiría controlar sus ojos mientras viajan. Izquierda: La Dra. Eleanor Blakely del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. [Más información] Otro equipo de investigadores, liderado por Leo Chylack, Jr., Licenciado en Medicina, del Centro para Investigaciones Oftalmológicas en el Brigham and Women's Hospital, de Boston, está comparando las cataratas en astronautas, pilotos de prueba y miembros de la tripulación en tierra, en el Centro Espacial Johnson. Ellos tomarán fotografías estereoscópicas de los cristalinos de estos individuos con el propósito de investigar las diferencias en la clase de cataratas que manifiestan estas personas -- otra pieza del rompecabezas. Mientras tanto, Blakely está regresando al laboratorio para aprender más acerca de los fundamentos moleculares relacionados con el tema. "Todavía estamos estableciendo los vínculos que existen entre los cambios en el FGF-2 y [los otros genes]," señala. Además, hay otros interrogantes. Por ejemplo, las cataratas generalmente se desarrollan de manera lenta, pero ¿grandes dosis repentinas de radiación podrían acelerar el proceso? Los astronautas que emprendan un viaje de 6 meses a Marte desearán saber la respuesta. Recientemente, el grupo de Blakely obtuvo la prolongación, por cuatro años, del subsidio para investigaciones otorgado por la NASA. Para saber más sobre este tema, permanezca sintonizado. http://ciencia.msfc.nasa.gov/headlines/y2004/22oct_cataracts.htm?list1176985

Los planes de próximas misiones en el espacio Fecha: 1 de diciembre del 2004 Reportero: Judith Hernández Fuente: Once Noticias La carrera espacial ya no es un argumento de alguna película de ciencia ficción. Aunque los accidentes tampoco lo son. A pesar de ello muchas misiones ya se preparan a surcar el espacio. Los japoneses han anunciado que en el año 2009 estará terminado el primer edificio lunar robotizado, será la primera construcción humana que estará ubicada sobre la supervise de nuestro satélite y se utilizará como observatorio astronómico. Para el 2012 la Nasa prepara el Jupiter icy moon orbiter. Es un ambicioso proyecto para orbitar tres lunas de Júpiter. Esta misión necesitará energía que no dependa del Sol, por eso el plan incluye el desarrollo de un sistema de propulsión y alimentación nuclear seguro y eficiente. En el 2013 la Agencia Espacial Europea pretende lanzar a Solar orbiter, la primera sonda que ofrecerá vistas detalladas y cercanas de las regiones polares del sol. Pero los planes van mucho más allá, en enero de 2004 Estados Unidos anunció su plan para enviar misiones tripuladas a la luna en 2015 y posteriormente la construcción de una base lunar. Y para el 2030 pretenden que el hombre pise la superficie marciana. Al parecer ya nada podrá detener los intentos del hombre por colonizar el espacio. http://oncetv-ipn.net/noticias/index.php?modulo=despliegue&dt_fecha=2004-12-01&numnota=20