Galaxias
Galaxia,
enorme conjunto de cientos o miles de millones de estrellas, todas interaccionando
gravitatorialmente y orbitando alrededor de un centro común. Todas las
estrellas visibles a simple vista desde la superficie terrestre pertenecen
a nuestra galaxia, la Vía Láctea. El Sol es solamente una estrella de
esta galaxia. Además de estrellas y planetas, las galaxias contienen
cúmulos de estrellas, hidrógeno atómico, hidrógeno molecular, moléculas
complejas compuestas de hidrógeno, nitrógeno, carbono y silicio entre
otros elementos, y rayos cósmicos.
En general,
las galaxias no están aisladas en el espacio sino que suelen ser miembros
de agrupaciones de tamaño pequeño o medio, que a su vez forman grandes
cúmulos de galaxias. Nuestra galaxia pertenece a una agrupación pequeña
de unas 20 galaxias que los astrónomos llaman el Grupo Local. La Vía
Láctea y la galaxia Andrómeda son los dos miembros mayores, con 100.000
o 200.000 millones de estrellas cada una. Las Nubes de Magallanes son
tres galaxias satélites cercanas, pero pequeñas y débiles, con 100 millones
de estrellas aproximadamente.
Todos estos
cúmulos se mueven en la misma dirección; la razón de esto podría ser
otro supercúmulo escondido a la vista por nuestra propia galaxia, ya
que se tiene conocimiento de supercúmulos a una distancia de hasta 300
millones de años luz. Algunos teóricos sugieren que la causa podría
ser un "anillo" cósmico, una grieta unidimensional en la estructura
del espacio-tiempo.
Por lo
general, la distribución de cúmulos y supercúmulos en el Universo no
es uniforme, sino que supercúmulos de decenas de miles de galaxias están
dispuestos en largos filamentos, fibrosos y con forma de lazo, separados
por grandes vacíos. La Gran Muralla, un filamento galáctico descubierto
en 1989, se extiende a lo largo del espacio a más de 500 millones de
años luz. Los cosmólogos suponen que la materia oscura, un material
hipotético que no irradia ni refleja la radiación electromagnética,
puede existir en cantidades suficientes como para generar campos gravitatorios
responsables de la estructura heterógenea del Universo.
