Estacion Espacial Internacional
La
Unión Soviética lanzó la primera estación espacial, Salyut 1,
en abril de 1971. Era cilíndrica, con una longitud de 12 m y un
diámetro máximo de 4,1 m. La primera tripulación que ocupó la Salyut
murió durante su regreso a la Tierra, cuando se produjo una despresurización
de su transportador. La primera estación espacial estadounidense fue
el Skylab, que pesaba 88 t y medía 25 m de largo, construida
a partir de la parte superior del cohete Saturno 5 convertido.
Tres tripulaciones, cada una de tres astronautas, pasaron a bordo periodos
de 28, 59 y 84 días respectivamente, en 1973 y 1974.
Las
siete estaciones espaciales Salyut fueron puestas en marcha por
la Unión Soviética. Una estación espacial mejorada, Mir, fue
puesta en órbita en febrero de 1986. El tamaño inicial de la Mir
era similar al de la Salyut, pero ha sido ampliada mediante compartimentos
adicionales que fueron lanzados de forma independiente y posteriormente
acoplados. Algunas tripulaciones han permanecido más de un año en la
Mir para estudiar los efectos de la ingravidez prolongada sobre
los seres humanos. Otras tripulaciones, con astronautas de muy diversas
procedencias, han visitado también la Mir, pero en viajes más
cortos. La estación espacial ha sufrido numerosos problemas técnicos,
aunque su operatividad se ha prolongado más tiempo del previsto.
El
Spacelab, una pequeña estación espacial europea, puede ser transportado
en la zona de carga de una lanzadera estadounidense, permaneciendo ahí
a lo largo de toda su misión para realizar estudios científicos y de
ingeniería.
Los Estados
Unidos, Rusia, la Agencia Espacial Europea, Canadá y Japón
colaboran en la construcción de la Estación Espacial Internacional
(ISS, siglas en inglés). El 6 de diciembre de 1998 fueron acoplados
en órbita los dos primeros módulos de esta estación,
que se prevé esté terminada en el año 2004. Algunas
estaciones espaciales futuras podrían girar para proporcionar
gravedad artificial, como la estación con forma de rueda de la
película de ciencia ficción 2001: una odisea del espacio
(1968) de Stanley Kubrick. La gravedad artificial puede ser una necesidad
médica en caso de utilización de estaciones espaciales
durante largos periodos: en la actualidad los cosmonautas se ven obligados
a realizar diariamente horas de ejercicio físico para evitar
la debilitación de los huesos y músculos que podría
causar la exposición prolongada a la ingravidez
