Alunizaje
A
lo largo de los siglos XIX y XX, las exploraciones visuales con
telescopios de gran potencia han permitido obtener un conocimiento
muy amplio del lado visible de la Luna. El lado no visible se mostró
al mundo por primera vez en octubre de 1959 con las fotografías
tomadas por la nave espacial soviética Luna 3, que mostraron
que el lado oculto es similar al visible, excepto en que los grandes
mares lunares están ausentes. Ahora sabemos que los cráteres cubren
toda la superficie lunar, desde los de tamaños gigantescos que rodean
los mares, hasta los de tamaños microscópicos. Las fotografías de
las naves espaciales estadounidenses —Rangers 7, 8 y 9
y Lunar Orbiter 1 y 2— de 1964 y 1966 confirman estas
conclusiones. La Luna tiene aproximadamente 3 billones de cráteres
de más de 1 m de diámetro.
Los
alunizajes con éxito de las sondas no tripuladas de la serie estadounidense
Surveyor y de la soviética Luna en la década de 1960
y, finalmente, los alunizajes tripulados del programa estadounidense
Apolo, hicieron realidad las mediciones directas de las propiedades
físicas y químicas de la Luna. Los astronautas del Apolo recogieron
rocas, sacaron miles de fotografías y colocaron una serie de instrumentos
que enviaron información a la Tierra por telemetría de radio. Estos
instrumentos midieron la temperatura y la presión gaseosa en la
superficie; la radiación de calor desde el interior de la Luna;
las moléculas e iones de los gases calientes emitidos desde la corona
solar, es decir, el viento solar (véase Cinturones de radiación);
los campos magnéticos y gravitacionales de la Luna, y las vibraciones
sísmicas causadas por terremotos, desprendimientos de tierra e impactos
de meteoritos. Mediante rayos láser se midió la distancia exacta
entre la Tierra y la Luna.
Tras
analizar las rocas se ha sabido que la Luna tiene 4.600 millones
de años, más o menos los mismos que la Tierra y que el resto del
Sistema Solar. Las rocas de los mares lunares se formaron cuando
la roca derretida se solidificó hace entre 3.160 y 3.960 millones
de años, y se parecen a los basaltos terrestres, un tipo de roca
volcánica muy frecuente, pero con algunas diferencias importantes.
Las pruebas indican que las regiones lunares elevadas, o continentes,
pueden estar formadas de una roca ígnea plutónica menos densa llamada
anortosita, formada casi por completo por plagioclasa mineral (véase
Feldespato). Otros tipos de muestras lunares importantes incluyen
los cristales, brechas (ensamblajes complejos de fragmentos de rocas
cementados conjuntamente por la acción del calor o la presión, o
por ambos) y suelo o regolita (fragmentos rocosos muy finos producidos
por miles de millones de años de bombardeos de meteoritos).
