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Segundo menor continente em extensão
territorial e segundo mais populoso. Sob o ponto de vista geográfico,
a Europa é uma grande península da massa continental
asiática (Eurásia). Tradicionalmente, a divisão
entre os dois continentes é considerada coinsidente com os
montes Urais, que cortam a Rússia de norte a sul, e com o
rio Ural, que deságua no mar Cáspio. Ao sul, a divisão
é assinalada convencionalmente pelas montanhas do Cáucaso
e pelo mar Negro, incluindo 0s estreitos de Bósforo e de
Dardanelos.
Sob esta delimitação, possui uma área de 10
360 000 Km², pouco maior que o Brasil ou os EUA, por exemplo.
O continente europeu está separado da África pelo
mar Mediterrâneo e pelo estreito de Gibraltar. Muitas extensões
da costa irregular do continente formam penínsulas, como
Jutlândia, (Dinamarca), a Escandinávia, ao norte, e
as penínsulas ibérica, itálica e balcânica
ao sul.
A estrutura geológica da Europa é marcada pela elevação
relativamente recente da cadeia alpina, que corta o continente de
leste a oeste incluindo os Pirineus, os Alpes, os Apeninos, os Cárpatos,
os Balcãs e o Cáucaso. O continente apresenta igualmente
uma complexa rede hidrográfica, com grandes rios como o Volga,
na Rússia, e o Danúbio, que atravessa territórios
(ou delimita fronteiras) da Alemanha, Áustria, República
Tcheca, Croácia, Hungria, Sérvia, Romênia, Bulgária
e Ucrânia. Grande parte do continente consiste de planícies
férteis, que se estendem das costas do Atlântico até
os Urais. À exceção das áreas polares
da Escandinávia e da Rússia , o clima é de
modo geral temperado. Estes e outros fatores, tais como os litorais
piscosos , rios numerosos e abundantes recursos naturais tornaram
a Europa um grande produtor de alimentos, e possibilitaram historicamente
a manutenção de uma numerosa população,
que hoje alcança cerca de 700 milhões de pessoas.
A Europa possui grande diversidade linguística; são
faladas cerca de 60 línguas, quase todas da família
indo-européia (as exeções mais marcantes são
o basco, o húngaro, o finlandês, e o estoniano). A
religião predominante é o Catolicismo Romano, o Protestantismo
e a Igreja Ortodoxa. Os muçulmanos e os judeus despontam
como as duas minorias religiosas mais numerosas. Os Estados independentes
da Europa são, alfabeticamente:
Albânia, Alemanha, Andorra. Áutria,
Belarus, Bélgica, Bósnia, Bulgária, Croácia,
Dinamarca, Eslováquia, Eslovênia, Espanha, Estônia,
Finlândia, França, Grécia, Holanda, Hungria,
Irlanda, Itália, Islândia, Letônia, liechtenstein,
Lituânia, Luxemburgo, Macedônia, Malta, Moldova, Mônaco,
Noruega, Polônia, Portugal, Reina Unido, Rômenia, Rússia
europeia, San Marino, Sérvia (Iuguslávia), Suécia,
Suíça, Turquia européia, e Vaticano.
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