La Soka Gakkai fue fundada, en 1930, por Tsunesaburo Makiguchi –quién se convirtió en el primer presidente- y por Josei Toda, que era su discípulo. Aunque la organización tenía como base la fe en el Budismo enseñado por Nichiren Daishonin, inició sus actividades como una sociedad de educadores que analizaban y ponían en práctica la pedagogía Soka ("creadora de valor") de Makiguchi. Por eso se la llamó Soka kyoiku Gakkai ("Sociedad educativa creadora de valor")

El número de sus adherentes creció de modo sostenido, y, cuando la Segunda Guerra Mundial llegaba a su fin, la institución contaba tres mil miembros. Sin embargo, en 1943, a causa de su oposición a la política religiosa coercitiva del gobierno militar y al severo control, veintiún líderes de la organización, incluidos el presidente Makiguchi y el director general Toda, fueron arrestados y enviados a prisión. El 18 de Noviembre de 1944, Makiguchi muere en su celda, a los setenta y tres años.

Cuando Toda fue liberado, en Julio de 1945, se abocó de inmediato a la reconstrucción de la identidad, que, a partir de entonces, se llamaría Soka Gakkai. Asumió como segundo presidente el 3 de Mayo de 1951 y, en ese momento, decidió expandir el radio de acción incorporando un total de setecientas cincuenta mil familias. En 1957, había alcanzado la meta fijada.

Josei Toda volcó la experiencia vivida en la cárcel en un relato autobiográfico: La revolución humana