Une toute petite plante qui a fait bien du chemin !

Comme on s’en doute, la violette africaine vient des territoires africains. Elle fut découverte sur les côtes en face de l’Île de Zanzibar en 1884 par un anglais, Sir John Kirk, puis dans les montagnes de Giryama et de Shimba en 1887, par le révérend W. E. Taylor, américain d’origine.

Quelques années plus tard, en 1892, en Afrique orientale allemande, aujourd’hui la Tanzanie, un baron du nom de Walter Von Saint Paul Illaire, capitaine du district impérial allemand d’Usambara, découvre la petite plante qu’il nomme “das violette Usambara” (la violette d’Usambara). Le Baron ne fut pas le premier à découvrir la violette sauvage mais, il fut le premier à réussir l’envoi de spécimens suffisamment en bon état pour que l’on puisse la classifier et l’enregistrer. C’est Herman Wendland, directeur des Jardins botaniques royaux de Herenhaussen à Hanovre en Allemagne, qui la classe dans la grande famille des gesnériacées et lui donne le nom botanique de Saintpaulia, en l’honneur bien sûr du Baron.

La culture commerciale débute en 1893 avec la Grainerie d’Ernst Benary, située à l’époque à Erfurt en Allemagne et maintenant à Munden. En 1895, la première description de la plante en anglais paraît dans le célèbre Curtis’s Botanical Magazine. C’est en 1926 que Armacost & Royston de West Los Angeles, Californie, introduisirent sur le marché américain la petite plante au potentiel extraordinaire. Au cours des vingt années qui suivirent, l’engouement pour la violette africaine ne fit qu’augmenter tant et si bien qu’une société nationale d’amateurs de la violette africaine fut fondée en 1946, l’African Violet Society of America (AVSA). Depuis, elle est devenue le plus grand organisme du monde voué à une seule plante d’intérieur.

À ce jour, plus d’une vingtaine d’espèce de ce genre sont répertoriées. C’est à partir de ces espèces, de fleurs d’hybrides et des mutations de ces dernières, que nous viennent les milliers de variétés que l’on retrouve aujourd’hui. Plus de 50 000 de toutes les formes et couleurs.

s. difficilis

s. tongwensis