Gustavo Kuerten. Em 1997, 14^o do mundo, em 1998, teve uma queda no rankin, e foi para 23^o , em 1999 ele chegou a 5^o . E finalmente, nesse ano, Guga chegou ao topo. � o n�mero 1 do mundo. Com sua mete�ria ascens�o, o tenista fez com que um esporte de elite fosse t�o popularizado – ou pelo menos prestigiado – quanto o futebol.

Ele passou a ser o espelho de muitas crian�as, que sonham em ser "Gugas". "Os alunos chegam � academia e j� falam que s�o o Guga", conta o professor da turma baby – 5 a 7 anos – de uma academia de Campinas, J�nior Viena. Ele ressalta a import�ncia de se ter ‘espelhos’ para a nova forma��o de atletas. "� fundamental que eles se inspirem em algu�m, ainda mais quando esse algu�m tem atitudes corretas, �ntegras, sendo a s�ntese de um bom esportista", diz Viena.

Gustavo Kuerten se fez sozinho no esporte. O pa�s – e o empresariado – somente come�aram a apoi�-lo em massa ap�s seu primeiro t�tulo de Grand Slan, em Roland Garros, em 1997. O Aberto da Fran�a ainda � um sonho para muitos tenistas, inclusive Pete Sampras, que jamais foi campe�o desse torneio, e Guga j� � bi-campe�o.

Hoje, j� n�o � mais t�o raro cruzarmos na rua com meninos com raquestes em baixo do bra�o, no lugar da bola de futebol. Mas ainda falta muito para podermos comparar a popularidade do tenis, no pa�s do futebol. Apenas 400 mil pessoal praticam o esporte no Brasil, ou seja, 0,2% da popula��o brasileira. Em pa�ses como os EUA, h� 19,5 milh�es de pessoas (7, 2% da popula��o norte-americana) que jogam t�nis. Esse grande n�mero de praticantes fez dos EUA a meca do t�nis mundial. O pa�s j� conquistou a Copa Davis 31 vezes e sempre teve um representante entre os dez melhores do mundo.

� devido a essa realidade que Gustavo Kuerten pode ser considerado um fen�meno, e vem fazendo escola e espalhando sua filosofia de profissionalismo esportivo pelo pa�s. "Eu gosto muito do Guga" , afirma Patrick Gomes, de 5 anos, que joga t�nis h� 8 meses. "Ele realmente gosta do Guga,e se mostra muito interessado no esporte", afirma a m�e de Patrick, Maria Gracia Gomes.

A influ�ncia de Guga na vida das crian�as pode ser sentida claramente. "Queria colocar o Pedro para jogar futebol, mas ele n�o se adaptou. Nem queria ir mais para a escolinha, enquanto que agora, ele n�o quer parar mais de jogar t�nis", afirma Raffaella Genovesi, m�e do menino Pedro, de 5 anos, que entrou na escolinha de t�nis, h� pouco mais de 6 meses. "N�o quero nem pensar em parar de jogar t�nis. Eu adoro", refor�a Pedro.