Montoya. Ce n'est vraiment pas pass� loin.

[...] A l'attaque de la saison 2003, l'�curie Williams a deux bonnes raisons de croire en des jours meilleurs (l'�curie a fini 2e du championnat constructeur en 2002) : premi�rement, sa nouvelle FW25 tranche radicalement avec la pr�c�dente. Petite, d'un empattement tr�s r�duit, elle adopte (un peu comme tout le monde l'a fait cette ann�e en �tudiant la Ferrari victorieuse de 2002) une taille r�duite et un arri�re d'une finesse remarquable, r�alis� gr�ce � une bo�te de vitesses plus petite et un nouveau moteur plus compact. Son a�rodynamique a �t� remplac� par celle qui a pris la place de Geoff Willis parti chez BAR, Antonia Terzi venue de chez Ferrari. Les suspensions font appara�tre, pour la premi�re fois dans l'histoire technique de l'�curie, des barres de torsion rempla�ant les traditionnels ressorts h�lico�daux.

Une prometteuse 2e place pour le Colombien au GP d'Australie 2003 (© Cahier Archive)

Deuxi�mement, Ralf Schumacher et Juan Pablo Montoya forment un tandem redoutable et cohabitent d�sormais en bonne entente. S'ils ne sont pas devenus les meilleurs amis du monde, ils ont d�cid� de collaborer en professionnels soucieux avant tout de l'int�r�t de l'�quipe, et de renvoyer dans leurs cordes les journalistes en mal de sensationnel. Le moral est donc bon � Grove, mais on attend prudemment les premiers Grands Prix pour juger si Ferrari reste l'�pouvantail intouchable qu'il fut en 2002.

Au soir du Grand Prix d'Autriche, soit un peu plus du tiers de la saison, le constat est vite fait : Ferrari parait d�finitivement moins souveraine qu'en 2002, mais le probl�me est que Williams n'en a pas profit�! C'est McLaren, avec sa "vieille" voiture de l'an pass� qui semble la mieux � m�me de contester la supr�matie des voitures italiennes. L'�curie de Frank n'est que 4�me au g�n�ral et n'a engrang� qu'un seul podium en six courses (Montoya, 2�me en Australie). C'est maigre, et mis�rable pour une telle �quipe! La FW25 renferme bien un gros potentiel selon ses pilotes, mais difficile � exploiter par manque d'appuis. des tests ont prouv� qu'en augmentant ceux-ci, on grimpe �videmment d'un cran dans le degr� d'adh�rence, mais l'accroissement logique de la tra�n�e p�nalise alors lourdement la voiture au niveau de la vitesse. Seuls les trac�s lents peuvent permettre cette charge suppl�mentaire et c'est ainsi que Montoya va remporter en Principaut� une victoire r�g�n�ratrice � plusieurs titres : le Colombien frustr� de succ�s renoue ainsi avec la plus haute marche du podium, qui plus est � Monaco - Grand Prix embl�matique - et Williams gagne pour la premi�re fois depuis vingt ans sur un trac� qui ne lui a jamais souri (seuls Carlos Reutemann en 1980 et Keke Rosberg en 1983 ont r�ussi a� imposer une Williams sur le tourniquet mon�gasque).

Puis, lors du Grand Prix d'Europe, les FW25 vont pr�senter des modifications a�rodynamiques apparemment anodines, mais qui vaudront leur pesant d'appui non p�nalisant : les d�rives devant les roues arri�re, ainsi que les ailettes surmontant les pontons perdent leur double flap pour retrouver leur configuration - simple - d'origine et deux chemin�es d'extraction d'air chaud apparaissent sur l'ext�rieur des pontons. Sur le N�rburgring, Ralf signe un succ�s m�rit� et l� aussi, r�confortant : la presse lui avait reproch� sa pi�tre r�sistance quinze jours plus t�t au Canada contre son fr�re Michael et le jeune homme avait � coeur de se racheter. Dans la foul�e, il inscrit une nouvelle victoire � Magny-Cours avec une assurance et une ma�trise qui en dit long sur son envie de couper les langues trop bien pendues! Deux nouveaux succ�s compl�t�s par deux 2�me places de Montoya. Le doute n'�tait plus permis, les Williams FW25 avaient bel et bien trouv� leur vitesse de croisi�re et devenaient de r�elles menaces pour les Ferrari F2003-GA.

Montoya renoue avec le succ�s... En gagnant � Monaco (© Cahier Archive) Une erreur qui se payera cash en fin de saison. Grand Prix du Canada 2003 (© Cahier Archive)

Ensuite, Juan Pablo se mit en valeur � la suite de Ralf, tout d'abord de fa�on mesur�e en montant par trois fois sur la deuxi�me marche du podium en Europe, France et Angleterre, puis de fa�on �clatante en �crasant tout le monde sur le Hockenheimring o� il r�ussira la "totale", pole position, meilleur tour en course et victoire ! Au soir de ce fabuleux Grand Prix d'Allemagne, Montoya est d�sormais deuxi�me au championnat � seulement 6 points de Michael Schumacher. Ralf est alors 4e et Williams n'est plus qu'� 2 petites longueurs du leader Ferrari ! En Hongrie, trois semaines plus tard, l'�curie anglaise a d�pass� l'italienne gr�ce � un beau tir group� de Ralf et Juan Pablo sur les deux marches d'honneur du podium, le Colombien venant se placer id�alement � 1 point derri�re le pilote Ferrari. Frank Williams retrouve le sourire.

Ce n'est un secret pour personne, l'opini�tre patron ne vibre jamais autant que pour le titre constructeur qui passe, pour lui, bien avant celui r�compensant le pilote. Dans cette optique, l'�curie va se rendre sur l'autodrome de Monza une semaine avant le Grand Prix d'Italie pour une s�rie de tests d�cisifs, tout en essayant de se concentrer sur son travail et d'oublier la pol�mique sur la conformit� des pneus Michelin, lanc�e de mani�re mesquine par Ferrari. C'est lors d'une de ces s�ances que Ralf va �tre victime d'une tr�s violente sortie de piste qui l'obligera � d�clarer forfait pour le Grand Prix, ainsi qu'� renoncer d�finitivement � ses chances pour le titre mondial. Il sera remplac� par le pilote d'essais maison depuis 2001, Marc G�n�, qui, apr�s plus de deux ans sans Grands Prix, r�alisera une excellente performance en se qualifiant en troisi�me ligne � 8/10 de la pole position et en terminant 5�me de la course. Montoya finit, lui, 2�me et reste ainsi au contact avec Schumacher qui a gagn� � nouveau apr�s une di�te s�v�re pendant l'�t�. Mais la chance du Colombien et de son patron va bient�t leur passer sous le nez.

Victoire incontestable, ponctu�e d'un Hat Trick Grand Prix d'Allemagne 2003 (© Cahier Archive)

C'est � Indianapolis que les espoirs de titre s'envoleront d�finitivement pour Juan Pablo, et de fa�on quasi certaine pour son �curie. En voulant absolument doubler Barrichello dans un endroit peu propice, Montoya renoue avec ses erreurs du pass� : il s'accroche avec la Ferrari et part dans l'herbe. Il finira p�niblement 6�me, alors que son co�quipier dut, lui, abandonner sur une sortie de piste. Au moment de jouer la partie la plus d�cisive de sa carri�re, il convient de minimiser les risques � tout prix, ce qu'oublia manifestement de faire le bouillant Colombien sur la piste am�ricaine. S'il fut remarquable une grande partie de la saison, Juan Pablo Montoya fit une ou deux fautes qui lui co�t�rent cher au final : cette attaque hors de propos sur Barrichello, mais aussi son t�te-�-queue au deuxi�me tour du Grand Prix du Canada qui le fit r�trograder de la 2�me � la 5�me place position. Quand on sait la fantastique remont�e qu'il fournit ensuite pour terminer 3�me � 1"335 du vainqueur du jour, Michael Schumacher, on peut imaginer la victoire promise sans cette erreur �vitable.

A l'attaque du dernier round au Japon, Williams pouvait encore esp�rer coiffer Ferrari sur le fil, mais un moteur d�r�gl� pour Montoya et un t�te-�-queue de Ralf enl�veront d�finitivement tout espoir de sacre � Frank et les siens. Si elle d�montra de larges progr�s cette ann�e avec quatre victoires indiscutables et quelques semaines pass�es en t�te du championnat, Williams r�it�ra � nouveau ses �ternelles bourdes dans les stands avec certains ravitaillements royalement loup�s, comme en Australie pour Ralf et � Imola pour Montoya, et fit parfois preuve d'un manque de lucidit� dans la pertinence de ses strat�gies. [...]