Cantor e compositor, nasceu em Cachoeiro do Itapemirim, Espírito Santo, em 19 de abril de 1941.

O pai, Robertino, era relojoeiro, e a mãe, Laura, costureira. Aos seis anos, sofreu um acidente e passou a usar prótese em uma das pernas. Em 1950 entrou no Colégio Jesus Cristo e no conservatório de música local, a fim de aprender piano. Por volta dos nove anos, já cantava músicas de Bob Nelson na Rádio de Itapemirim.

Em 1955 foi morar com uma tia em Niterói RJ, onde começou a cursar o ginasial no Colégio Brasil. Pouco depois, mudou-se para Lins de Vasconcelos, subúrbio do Rio de Janeiro RJ, para onde a família se havia transferido e onde fez curso de madureza. Nessa época, já tocava violão e cantava. Começou, então, a trabalhar como auxiliar-administrativo da Delegacia do Ministério da Fazenda. Levado por Otávio Terceiro, colega de curso e produtor do programa Teletur, da TV Tupi carioca, lá se apresentou, em 1957, cantando o rock Tutti Frutti (R. Penniman, J. Lubin e D. La Bostrie).

Em 1958, ainda pelas mãos de Otávio Terceiro, conheceu "a turma da Rua Matoso" (Tijuca), grupo de rapazes liderados por Erasmo Carlos, e com eles formou o conjunto The Snacks, título inspirado no Bar Snack, de Copacabana, onde costumavam ir e que era freqüentado pelos lambretistas. Além dele, faziam parte do conjunto, que depois se chamou The Sputniks, Erasmo Carlos, Tim Maia, China, Arlênio e Trindade. Antes de se desfazer, em fins de 1958, o grupo chegou a tocar nos clubes da Tijuca e em programas como o Clube do Rock, apresentado por Carlos Imperial, na TV Continental, do Rio de Janeiro.

Ainda em 1958, por influência de um primo que era gerente da boate carioca Plaza, conseguiu trabalhar como crooner nessa casa, cantando sambas-canções e bossa nova, no estilo de João Gilberto, acompanhando-se ao violão. No ano seguinte, por intermédio de Carlos Imperial, freqüentou o programa do Chacrinha e gravou seu primeiro disco, em 78 rpm, pela Polydor, interpretando duas músicas do gênero bossa nova, de Carlos Imperial: João e Maria e Fora do tom. O disco passou despercebido.

Com Carlos Imperial, que o apadrinhava, saiu em busca de outro produtor para novo disco. Roberto Corte Real, da CBS, pensando em substituir o cantor jovem Sérgio Murilo, que deixara a gravadora, interessou-se em lançar seu segundo disco, um 78 rpm com duas baladas de Carlos Imperial: Brotinho sem juízo e Canção do amor nenhum, que saiu em agosto de 1960. Nesse período, participava dos programas apresentados por Carlos Imperial - Os Brotos Comandam (na TV Continental e na Rádio Guanabara) e Festa de Brotos (na TV Tupi).

Em 1961 gravou pela CBS seu primeiro LP, Sou louco por você, cujos destaques eram a faixa-título e Olhando estrelas (Michael Antony, versão de Paulo Rogério). A essa altura, atendendo a sugestão da CBS para gravar músicas para a juventude, mudou de estilo e começou a compor com seu amigo Erasmo Carlos.

O primeiro grande sucesso da dupla foi a versão de Splish-splash (Bobby Darin), lançada em 1962 no LP do mesmo nome, no qual interpretou também Parei na contramão (com Erasmo Carlos). Em 1963, trabalhou durante oito meses na Rádio M.E.C., do Rio de Janeiro, e estourou nas paradas de sucesso com Calhambeque (Loudermilk, versão de Erasmo Carlos), música incluída no seu LP É proibido fumar, da CBS. No ano seguinte, recebeu o troféu Roquete Pinto, como cantor-revelação e lançou pela CBS seu quarto LP - Roberto Carlos canta para a juventude -, no qual se destacaram História de um homem mau (Louis Armstrong, versão de Erasmo Carlos) e A garota do baile (com Erasmo Carlos). Nessa época, apresentou-se em shows e em programas de televisão, principalmente no Hoje é dia de Rock, de Jair de Taumaturgo, na TV-Rio.

Em 1964, já era assessorado pela empresa publicitária Prósperi, Magaldi e Maia, que o acompanhou até sua explosão como "rei da juventude", título recebido graças ao LP Roberto Carlos canta para a juventude e ao programa Jovem Guarda, da TV Record, de São Paulo, que estreou - com ele no comando, ao lado de Wanderléia e Erasmo Carlos - em setembro de 1965 e ia ao ar aos domingos de tarde, tendo sido idealizado para substituir as transmissões de jogos de futebol. O programa tornou-se uma das maiores audiências da TV brasileira de todos os tempos.

Ainda em 1965, com o LP Jovem Guarda, lançado pela etiqueta CBS em setembro, no qual cantou Quero que vá tudo pro inferno, Mexerico da Candinha (ambas com Erasmo Carlos) e a canção portuguesa Coimbra (de Fernão Galhardo), sua fama ganhou expressão nacional e sua maneira de vestir, seu modo de gesticular e as gírias que usava foram imitados pelos jovens. A partir daí, atingiu o primeiro lugar em vendagem de discos, posição que manteria durante dez anos consecutivos.

Sempre pela CBS, em 1966 lançou o LP Nossa canção, destacando-se Namoradinha do amigo meu, Eu te darei o céu (ambas com Erasmo Carlos) e Negro gato (Getúlio Cortes), e em 1967 o LP Em ritmo de aventura, no qual interpretou De que vale tudo isso e Por isso corro demais (ambas com Erasmo Carlos), disco que reproduzia a trilha sonora de seu primeiro filme, Roberto Carlos em ritmo de aventura, dirigido por Roberto Farias, também do mesmo ano.

Ainda em 1967, participou do Festival MIDEM, em Cannes, França, e no III FMPB da TV Record, de São Paulo, defendeu, acompanhado de O Grupo, Maria Carnaval e cinzas (Luís Carlos Paraná), música que obteve o quinto lugar. Em 1968, o programa Jovem Guarda começava a perder audiência, mas o cantor teve sua carreira revitalizada com o apoio recebido dos tropicalistas, que não só passaram a cantar suas músicas, como adotaram guitarra elétrica em seus próprios acompanhamentos. Em maio desse ano, casou com Cleonice Rossi, na Bolívia.

Em seguida, representou o Brasil no Festival de San Remo, na Itália, cantando Canzone per te (Sergio Endrigo), música classificada em primeiro lugar. Ainda em 1968, lançou o LP O inimitável, em que cantou Se você pensa (com Erasmo Carlos). No início do ano seguinte, o programa Jovem Guarda saiu do ar e ele trabalhou em outro filme, Roberto Carlos e o diamante cor-de-rosa, dirigido por Roberto Farias, lançando pela CBS o LP As curvas da estrada de Santos, do qual se tornaram sucesso a faixa-título, Sua estupidez e As flores do jardim da nossa casa (todas com Erasmo Carlos).

Em 1970 lançou o LP em que se destacou Jesus Cristo (com Erasmo Carlos), que marca nova mudança em seu estilo, consolidada com o espetáculo que estréia no Canecão do Rio de Janeiro, com direção de Miele e Ronaldo Boscoli. Com o mesmo diretor dos anteriores, fez novo filme em 1971, Roberto Carlos a 300 km por hora, e gravou novo LP pela CBS, interpretando, entre outras, Amada amante, Detalhes e Debaixo dos caracóis dos seus cabelos (todas com Erasmo Carlos), além de Como dois e dois, que Caetano Veloso compôs exclusivamente para ele. Por essa época, começou a alcançar grande sucesso na Europa e na América Latina como cantor romântico.

Nos três anos seguintes, continuou lançando um LP anualmente, sempre pela CBS: no LP de 1972, destacam-se Quando as crianças saírem de férias e A montanha (ambas com Erasmo Carlos), e Como vai você? (Antônio Marcos e Mário Marcos); no LP de 1973, fez sucesso principalmente com A proposta (com Erasmo Carlos) e El dia que me quieras (Gardel e Le Pera); no de 1974, atingiu as paradas de sucesso com Eu quero apenas e O portão (ambas com Erasmo Carlos).

Os shows no Canecão do Rio de Janeiro, sob direção da dupla Miele/Boscoli, tornaram-se cada vez mais freqüentes, e suas músicas começaram a ser regravadas nos mais diversos idiomas. Em 24 de dezembro de 1974, apresentou um programa especial de Natal para a TV Globo, cujo enorme sucesso o tornaria uma tradição. No ano seguinte, lançou pela CBS o LP Além do horizonte, no qual, além da faixa-título, foram destaques Olha e O quintal do vizinho (ambas com Erasmo Carlos).

As apresentações internacionais tornaram-se rotineiras a partir de 1976, e as vendagens de discos já superavam a marca de um milhão de cópias, façanha inédita no Brasil. Em dezembro, lançou seu álbum anual com destaque para Ilegal, imoral ou engorda, Os seus botões e O progresso. Em 1977 lançou o disco Roberto Carlos, destacando-se Amigo, Cavalgada, Outra vez e Falando sério, além de uma nova música de Caetano Veloso feita especialmente para ele, Muito romântico. As vendas atingiram 2,2 milhões de cópias.

Seu show no Canecão, em 1978, também bateu todos os recordes de público, com 250 mil espectadores em seis meses de apresentações. O LP de final de ano trouxe os sucessos Café da manhã, Força estranha e Lady Laura. Em 1979 lançou simultaneamente em espanhol e em português um LP com os sucessos Desabafo e Meu querido, meu velho, meu amigo. No LP do ano seguinte, mais dois grandes êxitos: Amante à moda antiga e A ilha.

Em 1981 lançou seu primeiro LP em inglês, no qual se destacou a música Sail Away. No final do ano lançou novo LP com os sucessos Emoções e Cama e mesa.

Passou a lançar seus discos também em francês, em 1982, quando foi premiado pela gravadora CBS com o Globo de Cristal, oferecido aos artistas que atingem a marca de 5 milhões de cópias vendidas fora de seu país de origem. Seu LP de final de ano trouxe pela primeira vez a participação de outro intérprete: Maria Betânia cantando em duo com ele a música Amiga. O LP traria ainda os sucessos Fera ferida e Fim de semana.

Em 1983 seu álbum anual, com os sucessos O côncavo e o convexo e Recordações e nada mais, bateu novo recorde: quase 2 milhões de cópias vendidas por antecipação. Em 1984 lançou LP com o sucesso Caminhoneiro, que bateu todos os recordes brasileiros de execução: mais de 3 mil vezes em um único dia. Sua penetração nos E.U.A. se tornava cada vez maior.

Lançou em 1985 seu 27º álbum pela CBS, cuja faixa Verde e amarelo bateria o recorde anterior de execuções: mais de 3,5 mil em um único dia. Em 1986 apresentou-se com grande êxito no Radio City Music Hall de New York e seu álbum e seu LP em espanhol atingiram o segundo lugar nas paradas latinas nos E.U.A. Em seguida, gravou um compacto simples com a cantora Lani Hall com a música De repente el amor. Foi homenageado pela Escola de Samba Unidos do Cabuçu no desfile carnavalesco. Seu LP anual trouxe o rock Apocalipse, que bateu os recordes anteriores de execução.

Foi premiado em 1988 nos E.U.A., com o Grammy de melhor cantor pop latino-americano. Em 1989 lançou o disco Sonrie, em espanhol, chegando ao primeiro lugar da parada latina da revista Billboard. Em 1993 lançou o LP Coisa bonita, obtendo novos recordes de vendagens de discos no Brasil e na América Latina. Com 35 anos de carreira e mais de 70 milhões de cópias vendidas, tornou-se em 1994 o primeiro artista latino-americano a vender mais discos do que os Beatles.

Em 1995 seus maiores sucessos da época da Jovem Guarda foram regravados com enorme êxito por Cássia Eller, Barão Vermelho, Blitz, entre outros, no CD O rei, em sua homenagem. No final do ano lançou mais um álbum, com destaque para a faixa Romântico.

Em 1997, no XVII Prêmio Shell para a Música Popular Brasileira, no Teatro João Caetano, no Rio de Janeiro, foi homenageado ao lado de Erasmo Carlos pelo conjunto de suas obras. Na ocasião, apresentaram um espetáculo. No mesmo ano, estreou show no Olympia de São Paulo, em que apresentou seu novo CD para o mercado espanhol: Canciones que amo (Sony).

A carreira de Roberto Carlos é superlativa. Desde 1961 conseguiu a incrível façanha de lançar um disco inédito por ano, interrompida apenas em 1999 por causa da doença de sua então esposa, Maria Rita, que viria a falecer.

Nos últimos anos esse lançamento acontece invariavelmente no Natal. Seus discos já venderam milhões de cópias e bateram recordes de vendagem (em 1994 bateu a marca de 70 milhões de discos vendidos).

Fez milhares de shows em centenas de cidades, no Brasil e no exterior. Seu fã-clube é um dos maiores de todo o mundo. Dezenas de artistas já fizeram regravações de suas músicas. Já lançou discos em espanhol e inglês, em diversos países. Atualmente continua se apresentando com freqüência e todo ano produz um especial que vai ao ar na semana do Natal pela TV Globo, mesma época do lançamento dos seus discos anuais.