首先聲明，我要談的是為知識而讀書的方法，不是為考試而讀書的方法。後者，香港的學生都是專家──猜題目、背課文之能，世間少有。但為知識而讀書可以幫助考試，為考試而讀書卻未必可助知識的增長。知識是讀書的目的（An End）﹔考試只是一個方法（A Means）。然而香港學生（或教育制度），卻很顯然地將這兩佯東西顛倒過來。
我可在四個大前提下給學生們建議一些實用的讀書方法。若能習慣運用，不但可以減輕考試的壓力，而對更重要的知識投資會是事半功倍的。
一、以理解代替記憶
很多人都知道明白了的課程比較容易記得。但理解其實並不是輔助記憶──理解是記憶的代替。強記理論不僅是很難記得准確：當需要應用時，強記的理論根本無濟於事。明白了理論的基本概念及含義，你會突然覺得你的記憶力如有神助。道理很簡單，明白了的東西就不用死記。但理論的理解有不同的深度，也有不同的准確性。理解愈深愈准確，記憶就愈清楚，而應用起來就愈能得心應手。所以讀書要貫通──理論上的不同重點的聯帶關系要明白﹔要徹底──概念或原則的演變要清楚。
要在這些方面有顯著的進步易如反掌，而學生也不需多花時間。他只要能改三個壞習慣，一年內就會判若兩人。
第一個壞習慣，就是上課時“狂”抄筆記。筆記是次要、甚至是可有可無的。這是因為抄筆記有一個無法補救的缺點──聽講時抄筆記分心太大！將不明白的東西抄下來，而忽略了要專心理解講者的要點，是得不償失。我肯定這是一般香港學生的壞習慣。例如好幾次我故意將頗明顯的錯誤寫在黑板上，200 多學生中竟無一人發覺，只知低著頭忙將錯誤抄在筆記上。
筆記有兩個用途。①將明白了的內容，筆記要點。但若覺得只記要點都引起分心，就應放棄筆記。明白了講者的內容是決不會在幾天之內忘記的。很多講者的資料在書本上可以找到，而在書本上沒有的可在課後補記。老師與書本的主要分別，就是前者是活的，後者是死的。上課主要是學習老師的思想推理方法。②在上課聽不懂的，若見同學太多而不便發問，就可用筆記寫下不明之處，於課後問老師或同學。換言之，用筆記記下不明白的要比記下已明白的重要。
第二個壞習慣，就是將課程內的每個課題分開讀，而忽略了課題與課題之間的關系，理解就因此無法融會貫通。為了應付考試，學生將每一個課題分開讀，強記，一見試題，不管問甚麼，只要是似乎與某課題有關，就大“開水喉”，希望“撞”中──這是第二個壞習慣最明顯的例子。
要改這個壞習慣，就要在讀完某一個課題，或書中的某一章，或甚至章中可以獨立的某一節之後，要花少許時間去細想節與節、章與章、或課題與課題之間的關系。能稍知這些必有的連帶關系，理解的增長就一日千裏。這是因為在任何一個學術的范圍內，人類所知的根本不多。分割開來讀，會覺得是多而難記﹔連貫起來，要知要記的就少得多了，任何學術都是從幾個單元的基礎互輔而成，然後帶動千變萬化的應用。學得愈精，所知的就愈基本。若忽略了課題之間的連貫性，就不得其門而入。
第三個壞習慣，主要是指大學生的，就是在選課的時候，只想選較容易的或講課動聽的老師。其實定了某一系之後，選課應以老師學問的淵博為准則，其他一切都不重要。跟一個高手學習，得其十之一、二，遠勝跟一個平庸的學得十之八九。這是因為在任何一門學術裏面所分開的各種科目，都是殊途同歸。理解力的增長是要知其同，而不是要求其異。老師若不是有相當本領，就不能啟發學生去找尋不同科目之間的通論。
二、興趣是因思想的集中而燃燒起來的
我們都知道自己有興趣的科目會讀得較好。但興趣可不是培養出來的。只有總想能在某科目上集中，才能產生興趣。可以培養出來的是集中的能力。無論任何科目，無論這科目是跟你的興趣相差多遠，只要你能對之集中思想，興趣即盎然而生。
對著書本幾小時卻心不在焉，遠比不上幾十分鐘的全神貫注。認為不夠時間讀書的學生都是因為不夠集中力。就算是讀大學，每天課後能思想集中兩三小時也已足夠。要培養集中力也很簡單。第一、分配時間──讀書的時間不需多，但要連貫。明知會被打擾的時間就不應讀書。第二、不打算讀書的時間要盡量離開書本──“餓書”可加強讀書時的集中力。第三，讀書時若覺得稍有勉強，就應索性不讀而等待較有心情的時候──厭書是大忌。要記著，只要能集中，讀書所需的時間是很少的。
將一只手表放在書桌上。先看手表，然後開始讀書或做功課。若你發覺能常常在30分鐘內完全不記得手表的存在，你的集中力已有小成。能於每次讀書對都完全忘記外物１小時以上，你就不用擔心你的集中力。
三、問比答重要
很多學生怕發問的原因，是怕老師或同學認為他問得太淺或太蠢，令人發笑。但學而不問，不是真正的學習。發問的第一個黃金定律就是要臉皮厚！就算是問題再淺，不明白的就要問﹔無論任何人，只要能給你答案，你都可以問。
從來沒有問題是太淺的。正相反，在學術上有很多重要的發現都是由三幾個淺之又淺的問題問出來的。學術上的進展往往是靠盲拳打死老師傅。很多作高深研究的學者之所以要教書，就是因為年輕學生能提出的淺問題，往往是一個知得太多的人所不能提出的。雖然沒有問得太淺這回事，但愚蠢的問題卻是不勝枚舉。求學的一個重要目的，就是要學甚麼問題是愚蠢或是多余。若不發問，就很難學得其中奧妙。
老師因為學生多而不能在每一個學生身上花很多時間。認真的學生就應該在發問前先作准備工夫。這工夫是求學上的一個重要過程。孔子說得好：“知之為知之，不知為不知，是知也！”要分清楚“知”與“不知”，最容易就是做發問前的准備工夫。這准備工夫大致上有三個步驟──
第一、問題可分三類──A、“是甚麼”（What），B、“怎樣辦”（How? ），C、“為甚麼”（why）。學生要先斷定問題是那一類。Ａ類問的是事實：Ｂ類問的是方法：Ｃ類問的是理論。問題一經斷定是那一類，學生就應立刻知道自己的“不知”是在那方面的，因而可免卻混淆。若要問的問題包括是多過一類的，就要將問題以類分開。這一分就可顯出自己的“不知”所在。第二、要盡量去將問題加上特性。換言之，你要問的一點是愈尖愈好。第三、在問老師之前，學生要先問自己問題的答案是否可輕易地在書本上找到。若然，就不應花老師的時間。大致上，用以上的步驟發問題，答案是自己可以輕而易舉地找到的。若仍須問老師的話，你發問前的准備工作會使他覺得你是孺子可教。
四、書分三讀──大意、細節、重點
學生坐下來對著書本，拿起尺，用顏色筆加底線及其他強調記號。讀了一遍，行行都有記號，這是毀書，不是讀書。書要分三讀。
第一讀是快讀，讀大意，但求知道所讀的一章究竟是關於甚麼問題。快讀就是翻書，跳讀﹔讀字而不讀全句，務求得到一個大概的印象。翻得慣了，速度可以快得驚人。讀大意，快翻兩三次的效果要比不快不慢的翻一次好。第二讀是慢讀，讀細節，務求明白內容。在這第二讀中，不明白的地方可用鉛筆在頁旁作問號，但其他底線或記號卻不可用。第三讀是選讀，讀重點。強調記號是要到這最後一關才加上去的，因為哪一點是重點要在細讀後才能選出來。而需要先經兩讀的主要原因，就是若沒有經過一快一慢，選重點很容易會選錯了。
在大學裏，選擇書本閱讀是極其重要的。好的書或文章應該重讀又重讀﹔平凡的一次快讀便已足夠。在研究院的一流學生，選讀物的時間往往要讀書的時間多。
雖然我在以上建議的讀書方法是著重大學生，但絕大部分也適合中小學生學習。自小花一兩年的時間去養成這些讀書的習慣，你會發覺讀書之樂，實難以為外人道。
張五常