América Latina es el mercado de usuarios de Internet de más rápido crecimiento en el mundo. Y sin embargo, en la actual crisis de las empresas virtuales parece ser el primer lugar del que los inversionistas quieren escapar. Pero según dijo a La Segunda John H. Tonelli, presidente de International Venture Partners, LLC (IVP), no importa qué hagan los capitales: Internet seguirá creciendo.

Tonelli es Chairman y CEO de International Venture Partners (IVP), un banco de inversiones y servicios financieros con sede en la calle Madison, en Nueva York, y oficinas en Buenos Aires. Con más de 15 años dedicado a las finanzas en América Latina - asesoró a los gobierno de Argentina, Chile, Paraguay y Uruguay- su principal área de actividad es el mercado de Internet en A. Latina, lo que le ha significado participar en algunos de los proyectos más importantes en la transformación de la region hacia la economía digital.

Su visión sorprende, dado el inédito ambiente que se vive estos días en "Agenda", conferencia anual de los empresarios de la computación y las comunicaciones que reúne en Arizona a los más altos representantes de Microsoft (Bill Gates incluido), Oracle, Apple y Microsystems. Este año, las acciones de las empresas tecnológicas han caído más de un 50%. Algunos de los mejores programadores de Microsoft, según informa el New York Times, han perdido su trabajo. Entonces, ¿qué queda para los jóvenes emprendedores de América Latina?

La inversión en esta región, que hasta hace poco era la gran promesa de los expertos, parece haberse esfumando. El remezón de los últimos meses ha puesto en jaque la supervivencia de quienes no tienen el respaldo de grandes conglomerados.

John Tonelli - que convocó en Miami a más de 50 especialistas en Internet, telecomunicaciones, inversiones y capitales de riesgo en América Latina en mayo pasado- asegura que la contracción del mercado tecnológico en Estados Unidos no hará que esta esperada revolución en América Latina muera antes de ver la luz.

Compañías como AOL, StarMedia, Terra Networks, El Sitio, Yupi, UOL y Patagon son la esperanza en estos tiempos de escasez, en que los inversionistas priorizan la supervivencia de sus proyectos sobre nuevas iniciativas. Hay que seguir de cerca los movimientos de quienes han financiado este sector: Telefónica, AT&T, MCI/Worldcom, Bell South, Global Crossing, Exxel Group, Hicks, Muse, Tate & Furst y Chase Capital Partners, entre otros.

Tonelli no niega la crisis: "la inversión privada en empresas de internet ha disminuido con la caída de los mercados, eso no es ningún secreto. Pero hay también negocios en marcha. La telefonía celular, la infraestructura en telecomunicaciones, algunas compañías latinoamericanas de Internet, en los segmentos B to B (business to business) y ASP (application service providers), están recibiendo fondos", dice.

En su oficina de Nueva York, desde donde dirige el IVP, Tonelli criticó las desmedidas expectativas de los inversionistas, un factor que hoy hace más difícil la situación de las empresas de Internet en la región. "Ahora están privilegiando colocar sus recursos en sus portafolios. Por eso las compañías que ya tenían financiamiento antes de la contracción del mercado no tienen problema". O sea, quienes invierten en capitales de riesgo están hoy dedicados a salvar inversiones previas, no a iniciar nuevos proyectos. Y eso lleva a la concentración del mercado.

"Las expectativas no fueron realistas y hoy los inversionistas se retiran de la región de manera, a mi juicio, poco razonable. Ellos consideran que el riesgo de invertir en el extranjero - el mismo que corren en sus mercados locales- debe llevarlos a mayores y más rápidos beneficios. El temor a las colocaciones en el extranjero, a la inestabilidad política, la inflación y otras amenazas, hace que, si no ven crecer rápidamente su inversión, pierdan confianza y se retiren".

Tonelli no pierde el optimismo: hay compañías con buenos resultados. Pero, aunque los números dicen que deberían obtener financiamiento, eso no ocurre. ¿Qué pasará con esas empresas? Según el ejecutivo, hay tres opciones: Que las compre una empresa más grande de la competencia. Que se fusionen con otras para crear una empresa más fuerte y atractiva para los inversionistas. Que cierren sus puertas.

Por eso aconseja que, cuando haya una grande interesada, las chicas no lo duden: "Para los próximos 12 meses lo que viene es un fuerte proceso de consolidación, que da a las grandes empresas una oportunidad de absorber parte de este fragmentado sector. Las empresas de ladrillos y cemento - sin presencia en internet- , deberían aprovechar esta coyuntura del mercado para comprar compañías que ya tienen los conocimientos y la tecnología, y así tener presencia online. Es un error que las empresas virtuales no quieran vender, porque si por ejemplo un supermercado o una gran tienda no consigue comprarla, terminará creando su propia sección internet, y destruirá a las pequeñas empresas que se dedican exclusivamente a la red".

Tonelli afirma que sigue siendo buena opción la compra de empresas B to B y que no hay que olvidar instancias exitosas en América Latina como Submarino, El Sitio, Patagon o Starmedia, que surgieron de la nada y han generado importantes ganancias. "Quienes obtuvieron el financiamiento antes de la crisis pueden sobrevivir. Y el mercado se recuperará. Ha habido un pesimismo exagerado y se olvida que las empresas internet han creado una nueva clase empresarial en A.Latina".

La mayor parte de las experiencias exitosas en la región imitan modelos venidos del norte, copian los sistemas o tienen influencia de Estados Unidos y Europa porque pertenecen a personas que han estudiado en universidades de esos países o han trabajado en empresas internacionales. "Este modelo no tiene nada que ver con el antiguo empresariado latinoamericano, tradicional o de negocio familiar. La internet ha llevado una nueva perspectiva a los empresarios. Los planes de negocios que me muestran hoy están mucho mejor diseñados que los que evaluábamos unos años atrás".

Todo esto hace que John Tonelli sea optimista respecto del futuro. "Ha bajado la inversión en A. Latina porque se han deprimido los mercados, pero se sigue invirtiendo más que tres o cuatro años atrás. La evaluación de largo plazo es positiva".

En cuanto a los productos, Tonelli asegura que los portales están agotados. Porque, ¿cuántos portales exitosos puede haber en A.Latina?

"El mercado no aguanta diez StarMedia" - dice- "por eso habrá 3 ó 4 poderosos con un menú variado de servicios. Hoy el mercado está demasiado fragmentado, no hay que armar más portales". Donde sí vale la pena invertir es en el sector wireless, en infraestructura de telecomunicaciones y en servicios a los proveedores de internet, los APS.

"En la fiebre del oro, en California, los que se hicieron ricos no fueron los buscadores de oro, sino los vendedores de herramientas. La venta de servicios y productos para Internet es una buena alternativa: ahí están los casos de Commerce One y Arriba.com. También hay oportunidades en el sector B to B. Hay que buscar el mercado correcto. Definitivamente en lo que nadie invierte hoy es en portales y en B to C (business to consumer). Pero soy optimista respecto del futuro: este mercado está creciendo más rápido que cualquier otro, hay un inmenso potencial en Internet. Y ese proceso seguirá y generará nuevas oportunidades independiente de la inversión que reciba".