La Cultura - Diario La Tercera - 03 febrero 2007

El suicidio de las civilizaciones

En Armas, Gérmenes y Acero y Colapso, el geógrafo norteamericano Jared Diamond sostiene que los factores medioambientales determinan el éxito o fracaso de una sociedad.

Claudia Heiss

En 1984 el estadounidense Charles Tilly usó el título "Grandes estructuras, procesos amplios, comparaciones enormes" para definir una corriente que desde hacía dos décadas invitaba a poner atención a factores históricos y estructurales para entender las relaciones de poder en un momento determinado. La magnitud que adquieren tales estructuras en la monumental obra del geógrafo de California Jared Diamond escapa cualquier proporción que Tilly hubiera podido soñar.

Para Diamond el punto arquimédico de procesos sociales actuales se encuentra no hace cientos, sino hace decenas de miles de años. Diamond parece dar un nuevo significado a la idea de "macroproceso" y a las explicaciones de "path depedency", para las que es necesario entender una cadena de hechos, que se desarrollan en una suerte de efecto dominó, en orden a explicar un determinado desenlace. Sin embargo, a diferencia de quienes desarrollan estudios histórico-políticos, Diamond se apoya en disciplinas más "duras": la arqueología y la geografía.

Su impresionante Armas, Gérmenes y Acero de 1997 causó tal impacto que no sólo le valió el premio Pulitzer por no-ficción al año siguiente, sino que se convirtió en un documental de TV en tres episodios de la cadena PBS.

El libro se resume, parafraseando la campaña de Bill Clinton de 1992, en la frase "es el medio ambiente, estúpido". Los adherentes de Clinton dijeron "es la economía, estúpido" para señalar que ése era el factor que llevaría a los votantes a elegir a su candidato. Varios determinismos económicos, desde el marxismo hasta la ortodoxia neoliberal, parecen estar de acuerdo. Para Diamond, en cambio, no es la economía, sino el contexto ambiental lo que determina el curso de las sociedades y su eventual éxito o fracaso.

Armas, Gérmenes y Acero -que en castellano se editó con el provocador subtítulo de "breve historia de la humanidad en los últimos trece mil años"- es una exhaustiva explicación geográfica del predominio de Eurasia sobre el resto del planeta.

El argumento es que su unidad geográfica dio a ese continente ventajas para expandir la agricultura y la ganadería, y para generar un proceso de selección de las mejores armas e inventos. La cercanía con animales domésticos habría traspasado a sus habitantes gérmenes que crearon anticuerpos en la población, los mismos que más tarde diezmaron a los aborígenes americanos tras la llegada de los europeos a estas latitudes.

A diferencia del eje norte-sur visible en América o Africa, con sus variaciones climáticas por los cambios de latitud, el eje este-oeste de Eurasia habría facilitado la difusión de técnicas agrícolas, inventos y descubrimientos.

Colapso -2006 en español- es una especie de segunda parte de Armas, Gérmenes y Acero. Publicado el 2004, se pregunta por qué colapsaron civilizaciones como la Maya o Rapa Nui, mientras otras, como la japonesa, han logrado sobrevivir. La conclusión es que el deterioro ambiental, el cambio climático, el crecimiento demográfico abrupto y ciertas decisiones políticas desafortunadas son las principales causas del colapso de una sociedad. En el caso de Isla de Pascua, la tala de árboles habría dictado la sentencia de muerte de su población. Y los dramáticos efectos del deterioro ambiental no se limitan a sociedades antiguas, sino que explican sucesos tan recientes como el genocidio de Ruanda.

Se reviven, así, los temores expresados por el Club de Roma a comienzos de los 70, cuando "Los límites del crecimiento" alertaba sobre un eventual colapso mundial por el exceso de población. Para el crítico del New York Times Gregg Easterbrook, Diamond cae, a este respecto, en la "falacia de las tendencias ininterrumpidas", al considerar que patrones observados en un momento se mantendrán en el tiempo. También critica lo que considera una sobre-simplificación de la realidad y un determinismo ambiental en que "las ideas son casi irrelevantes comparadas con los microbios y los vientos".

La crítica es atendible. ¿Qué factores ambientales podrían explicar la caída del régimen soviético en los 90? ¿Cómo saber si el deterioro ambiental es la raíz o un síntoma más de crisis políticas, sociales o económicas? Pero Diamond sabe que las cosas no son tan fáciles. Aunque pretende alertar frente a miradas cortoplacistas de sociedades actuales, en especial la estadounidense, respecto de los peligros que encierra la falta de cuidado de recursos naturales que son limitados, introduce también otros factores en su análisis.

El imperio Maya no colapsó porque se agotaran los recursos naturales, sino porque su élite logró mantenerse aislada de los costos de la deforestación hasta que fue demasiado tarde. Los colonos noruegos de Groenlandia perecieron al ser incapaces de adaptar su forma de vida a las nuevas condiciones ambientales. De manera que no es el medio ambiente, sino la forma como las sociedades y las personas reaccionan a él, lo que determina su capacidad de supervivencia.

FICHA

Armas, gérmenes y acero. Breve historia de la humanidad en los últimos trece mil años. Jared Diamond. Editorial Debate 2006. 589 páginas

Colapso. Por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen. Jared Diamond. Editorial Debate 2006. 752 páginas