13 février 2006

La neuvième place de Clara Hughes au 3000m a pris des allures de lendemains qui chantent.
photo : Bernard Brault

Neuvième, Hughes met la table pour le 5000m

Il y a des neuvièmes places qui déçoivent. Et d'autres qui laissent présager des lendemains qui chantent. Celle décrochée hier par Clara Hughes dans le 3000 mètres appartient sans l'ombre d'un doute à la seconde catégorie.

« Vous devez avoir des jambes extraordinaires pour une course comme celle-ci, et je n'avais assurément pas mes jambes ce soir », a commenté Hughes après l'épreuve, le visage fendu d'un large sourire.

Pourquoi le sourire? Parce que la patineuse, même si elle a fini à près de sept secondes de la médaillée d'or Ireen Wust (et à 10 secondes de son record personnel), a mieux fait que toutes les patineuses dans la dernière partie de l'épreuve. Elle a bouclé son dernier tour en 32,53. Une seule autre concurrente est descendue sous les 33 secondes. Pour mettre les choses en perpective, Cindy Klassen a eu besoin de trois longues secondes de plus que Hughes.

« C'était important pour moi de finir très fort dans le 3000m, plus fort que n'importe qui. Et j'y suis parvenue. Les derniers tours de mon 3000m sont toujours une bonne indication de ce que je vais faire dans le 5000m », a dit Hughes.

Le 5000, c'est dans deux semaines: le 25 février, avant-dernier jour des Jeux. La probabilité d'une victoire de Hughes n'est pas aussi élevée que celle d'une finale Canada-États-Unis en hockey féminin. Mais elle est néanmoins très forte.

« Pour moi, la favorite du 5000, c'est Clara, dit l'entraîneur québécois Gregor Jelonek. Sur cette distance, il n'y en a pas d'autres capables de maintenir le même rythme qu'elle. »

Cette fille-là répète depuis des mois qu'elle est venue à Turin pour faire la course de sa vie. Et la distance fétiche de cette double médaillée olympique en cyclisme, c'est le 5000m, qui lui a valu le bronze à Salt Lake City en 2002, un an et demi à peine après qu'elle eut renoué avec le patinage de vitesse. Dans cette épreuve éprouvante, son admirable endurance compense plus que largement pour ses départs un peu lents.

Hughes a apprécié la présence à l'Oval des Hollandais, fous de patinage. « C'est super. Quand j'ai gagné en Coupe du monde aux Pays-Bas, en décembre, ils m'encourageaient avec deux tours à faire. Et 12 000 personnes qui vous encouragent, ça aide. Mais en même temps, je pense que si j'ai les jambes, ça ne ferait pas de différence s'il n'y avait pas un chat dans l'aréna. »

Vous pouvez la croire.

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