22 mars 2004
Une semaine après son couronnement mondial à Séoul
Clara Hughes a bien hâte aux Jeux olympiques d'Athènes qu'elle a l'intention de suivre à la télé, assise confortablement dans le salon de sa maison de Glenn Sutton.
« Croyez-moi sur parole, je suis heureuse et soulagée de ne pas avoir de saison de compétition de vélo à l'horizon pour la première fois en près de quinze ans », a-t-elle dit à son arrivée à l'aéroport Dorval, hier après-midi.
« Je n'ai plus que le patinage de vitesse en tête. Je ne voulais plus mener les deux sports de front. Je me suis rendu compte après les Jeux du Commonwealth de l'été dernier que c'était un programme trop épuisant. Je vais donc regarder Lyne (Bessette) et les autres filles à la télé sans aucun regret de ne pas être présente à leurs côtés. »
La plus formidable athlète jamais produite par le Canada est arrivée de Calgary où elle a séjourné quelques jours après avoir décroché, le dimanche 14 mars à Séoul, la médaille d'or du 5 000 mètres au championnat du monde des distances individuelles en patinage de vitesse longue piste.
« C'est un des plus beaux moments de ma carrière sportive, a-t-elle dit. Les Jeux olympiques sont dans une classe à part mais cette course à Séoul occupe une place tout à fait spéciale en terme d'effort ultime fourni pour remporter une épreuve. Comme à Salt Lake, je me suis écrasée après avoir passé la ligne d'arrivée. Mes jambes ne me tenaient plus. Elles étaient comme de la guenille! »
Fin d'un monopole allemand
Cette consécration s'est produite un an après qu'elle eut signé un exploit similaire au championnat du monde toutes distances et à peine deux ans après que la Manitobaine d'origine et Québécoise d'adoption eut écrit un chapitre fabuleux des annales sportives canadiennes.
Le 23 février 2002, Clara Hughes est devenue le premier et seul athlète du Canada - et seulement le quatrième au monde - à décrocher une médaille olympique tant aux Jeux d'été que d'hiver.
Ce jour-là, Hughes est montée sur la troisième marche du podium du 5O00m et a ainsi complété son tableau de chasse olympique entamé avec deux médailles de bronze en cyclisme sur route lors des J.O. d'Atlanta.
Ce tableau s'enrichira vraisemblablement d'une autre breloque en 2006 alors que Hughes compte vivre ses derniers Jeux olympiques, ceux de Turin.
« Je suis très optimiste, a-t-elle conclu. Je commence tout juste à comprendre comment patiner correctement. C'est fantastique!»
À Séoul, Hughes a mis fin à un monopole ininterrompu des patineuses allemandes sur le titre mondial du 5 000 mètres à l'enjeu depuis 1996. Il y a fort à parier que, dans deux ans à Turin, elle mettra fin à un monopole européen (Allemagne et Pays-Bas) sur le titre olympique.
une page mise en ligne le 22 mars 2004 par SVP
