Nuevo Imperio maya

Tras la decadencia de Teotihuacán, en el siglo IX, se produjeron importantes cambios en la América Central. El principal centro de civilización pasó a ser el pueblo de los toltecas, de origen poco conocido, que hablaba el nahuatl (lengua de la familia de la de los aztecas).

Los toltecas habían llegado, indudablemente, del Norte, y desarrollaron, alrededor de la ciudad de Tula, una civilización que floreció en los siglos IX y X, en la que se encuentran los caracteres esenciales de las culturas "clásicas" precedentes, y también los símbolos religiosos: guerrero águila, jaguar, serpiente emplumada, etc.

Cultura tolteca en Tula, del período posclásico. Los Atlantes son enormes figuras en piedra que se hallan encima de una de las pirámides de Tula.

A finales del siglo X, otros pueblos llegados también del Norte, de lengua nahuatl, pero más bárbaros, invaden los altiplanos.

La tradición tolteca cuenta que Quetzalcóatl, vencido, tuvo que emigrar y refugiarse con su pueblo en la península de Yucatán, tras haber visto profetizada la victoria final de su dios en forma de un hombre blanco y barbudo (esta profecía contribuiría a la victoria de Cortés).

La llegada de los toltecas a la zona maya, la mezcla de las dos civilizaciones (los sacrificios humanos y la serpiente emplumada de los toltecas se introdujeron en el culto maya) produjeron el fenómeno que se llama Renacimiento o Nuevo Imperio maya, al que se remontan los itzas del suroeste de Yucatán.

Tres grandes ciudades dominan este conjunto: Chichén Itzá (templo de los Tigres, al fondo El Castillo), ("la iglesia"), Uxmal ( palacio del gobernador) y Mayapán.
Vaso antropomorfo, de 50 ctms. de altura, procedente de Mayapán.

Los pueblos unidos en la Liga de Mayapán tuvieron dos siglos de prosperidad (987-1194). A partir de esta última fecha, las rivalidades entre las ciudades provocaron la ruptura de la Liga y algunas guerras.

Mayapán hizo venir mercenarios del Golfo, y los mayas lucharon, desde entonces hasta el siglo XV, contra la hegemonía tolteca, desgastando sus fuerzas. Hasta 1697, los españoles no conquistaron la última ciudad maya que había permanecido independiente: Tayasal, en Guatemala.