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Introducci�n

Que es este hermoso pez?, fue la pregunta que me hice hace muchos a�os al ver la cubierta de la "Enciclopedia de peces tropicales" por Axelrod y Vorderwinkler (Axelrod & Vorderwinkler, 1974), mostrando una fant�stica fotograf�a por Hans Joachin Ritcher de un orgulloso macho Thorichthys meeki con sus agallas extendidas hacia el frente en una pose amenazante, cuidando a sus cr�as en un acuario bellamente decorado. Cuando aprend� mas acerca de este hermoso pez, me sorprend� de que, Thorichthys meeki, el "Boca de fuego", podr�a ser encontrado en mi pa�s, M�xico. En ese momento decid� que seguramente lo visitar�a alg�n d�a.

Muchos a�os han pasado a esta fecha y mi admiraci�n por este pez nunca ha cesado, a pesar de que he tenido la oportunidad de observarlo muchas veces y en varias partes de su h�bitat natural. Y hasta estos d�as dos parejas de cr�a habitan en mis acuarios, nadando en mi restringido espacio para peces.

Taxonom�a

El g�nero Thorichthys fue erigido por Seth Eugene Meek en 1904 (Meek, 1904) para agrupar algunos peque�os (no mayores de 15 cent�metros) c�clidos Centro Americanos con un cuerpo alto y lateralmente comprimido, un peque�o hocico y aletas caudal y dorsal que se extienden en largos filamentos, tambi�n presentes en los extremos de su truncada aleta caudal.

Un aspecto distintivo de este g�nero es la presencia de una mancha negra ocelada en la zona sub-opercular, un aspecto com�n que ahora sabemos esta ausente de uno de los representativos del g�nero, Thorichthys callolepis (Regan, 1905), de los extremos superiores del R�o Coatzacoalcos en M�xico. Esta mancha negra es utilizada por el pez con el �nimo de decepcionar a sus enemigos potenciales llev�ndolos a creer que su tama�o es mucho mayor de lo que realmente es. Ellos hacen esto extendiendo hacia el frente sus membranas gulares, mostrando con esto sus manchas oceladas que entonces dan la apariencia de grandes y separados ojos.

La especie t�pica del g�nero fue designada por Meek como Thorichthys ellioti. El significado de la palabra Thorichthys es un termino griego definido por Meek como qrwsƒw (saltar) y lcqut (pez), un pez que salta. Sin embargo, debo confesar que en mucho tiempo en el cual he observado a estos peces en su ambiente natural nunca he visto a ning�n individuo saltando. Estos peces son, en su zona de distribuci�n, llamados "toritos" por la gente local. Nombre dado en consideraci�n al h�bito de estos peces de amenazar a las parejas vecinas de la misma especie extendiendo al frente sus agallas y acerc�ndose y alej�ndose de ellas repetidamente una corta distancia. Es interesante como la palabra "Thorichthys" se parece a la palabra "Toritos".

Regan (1905) en su "Revisi�n of the Fishes of the American Cichlid Genus Cichlosoma and of the Allied Genera" (Revisi�n de los peces del g�nero Cichlosoma y g�neros emparentados) consider� a este g�nero como una secci�n de Cichlasoma (Regan pens� que Cichlosoma era gramaticalmente m�s correcto en relaci�n a Cichlasoma), pero despu�s del declive de este poderoso g�nero (Kullander, 1983), parece ser que el g�nero Thorichthys pronto recuperar� su posici�n.

Thorichthys meeki fue inicialmente descrito como Thorichthys helleri meeki por Brind en 1918, sobre la base de espec�menes de acuario colectados en cenotes cerca de la ciudad de Progreso, Yucat�n, M�xico (Hubbs, 1936). La descripci�n cient�fica de este pez fue publicada en una revista de aficionados (Aquatic life, 3, Mayo-1918: 119) y de acuerdo a Hubbs "no muy adecuadamente descrita y mal dibujada", sin embargo es �l el primero en reconocer la validez del nombre. Esto con prioridad sobre Cichlasoma meeki Hildebrand 1925, nombre que se refiere a una especie no relacionada de El Salvador (Cichlasoma guija Hildebrand 1934). El pez fue llamado por Brind "El chanchito escarlata" describiendo su coloraci�n como "Una brillante color y marcaje extendi�ndose hacia atr�s desde la garganta y la parte inferior de las agallas mas all� de los extremos de las aletas pectorales".

Distribuci�n

Thorichthys meeki tiene una distribuci�n amplia, se le puede encontrar a lo largo de la pendiente del Golfo de M�xico desde tributarios del bajo Grijalva, hasta la parte norte de la Pen�nsula de Yucat�n (Latitudes norte 17?30' a 22?30', longitudes oeste 88? a 93?). Este rango incluye el r�o Pichucalco, las lagunas del bajo Grijalva y Usumacinta desde la ciudad de Villahermosa hasta la costa del golfo, los r�os Usumacinta, Chomp�n, Candelaria y el �ltimo r�o mayor hacia el norte de la pen�nsula de Yucat�n, el Champot�n. Mas all� de este punto y hacia el norte se le puede encontrar en la mayor�a de los cenotes sobre la parte oeste y norte de la pen�nsula. Este pez habita �nicamente las zonas de baja altitud, presentando variaciones geogr�ficas en varias partes de su rango.

Una variaci�n geogr�fica de este pez con color amarillo en los flancos (junto al rojo), se encuentra en algunos tributarios al este en Belice en los Rios Hondo, Belice y Siboon (El l�mite al sur). En Guatemala se le encuentra en el Rio de la pasi�n, tributario del Usumacinta.

Medio ambiente

La temporada lluviosa en el rango de Thorichthys meeki se extiende de Mayo a Octubre, a pesar de que como es usual en los bosques tropicales o selvas, estas pueden ser esperadas hasta en la temporada de secas, aunque en menor intensidad.

El h�bitat de este pez se distingue desde por lagunas o r�os de flujo lento y turbios en su mayor�a, hasta peque�os r�os de aguas claras y flujo moderado, cenotes de agua clara y esteros de aguas poco profundas y salobres llamados "ci�nagas".

El �rea de distribuci�n de Thorichthys meeki se caracteriza por el bosque tropical o la selva, a pesar de que en las �reas alrededor de Villahermosa grandes extensiones de estos han sido desmontadas para dejar espacio para la ganader�a, una importante actividad econ�mica en la zona. En esta regi�n el agua es abundante y con frecuencia algunas de las lagunas en donde Thorichthys Meeki habita abundantemente se secar�n durante la temporada de secas, volvi�ndose despu�s a llenar con las lluvias y el incremento de nivel de las mayores lagunas adyacentes.

Estas lagunas son normalmente poco profundas, la mayor�a de las veces de no m�s de un metro de profundidad, se encuentran sobre un fondo fangoso, agua turbia y temperaturas en el rango de los 28 a los 32 grados cent�grados, o m�s. La �nica vegetaci�n acu�tica presente se refiere a plantas flotantes, lo mas probable lirios acu�ticos. Los fondos de las lagunas estar�n com�nmente cubiertos por hojas ca�das de los �rboles adyacentes, las cuales se encuentran acumuladas en zonas, adem�s de que de vez en vez se encontrar�n tambi�n ramas o ra�ces ca�das, pertenecientes a los mismos.

La densidad de los peces encontrados en estas lagunas es sorprendente, el despliegue de una atarraya por alg�n pescador producir� decenas de peces, principalmente c�clidos. Especies de c�clidos que se encuentran en compa��a de Thorichthys meeki incluyen a Amphilophus robertsoni, Nandopsis octofasciata, salvini, friedrischstahli y urophthalmus, Paratheraps aff. Bifasciatus, Petenia splendida, Thorichthys pasionis, otras familias incluyen viv�paros (entre ellos Poecilia vellifera and Belonexos belicianus), peces gato (Rhamdia guatemalensis), Caracinidos, Gobies y una variedad representativa de otras familias.

Es en este h�bitat lacustre en donde quiz� se encuentra la mas hermosa variedad de Thorichthys meeki, un pez con un intenso color rojo en la mitad inferior de los flancos y en la aleta dorsal, esta variedad dicifilmente excede los 10 cent�metros de longitud total. Es tambi�n en esta zona en donde algunos espec�menes de Thorichthys meeki (sin importar el sexo), no muestran ning�n tono rojo. Por que sucede esto, no es sabido.

El Thorichthys meeki de los r�os muestra un cuerpo ligeramente m�s elongado y m�s brillos azules sobres sus flancos. El rojo caracter�stico es intenso pero no lo es tanto como aquel presente en la variedad de las lagunas.

En los r�os los Thorichthys se encuentran en las zonas de flujo mas lento sobre fondos arenosos cubiertos con hojas y ramas de �rboles ca�das. La visibilidad en estos r�os puede variar de uno a cinco metros en la temporada de secas, dependiendo del lugar.

En los r�os de Campeche (Chomp�n, Candelaria y Champot�n), encontraremos a Thorichthys meeki viviendo junto con otras especies de c�clidos y muchos otros representativos de otras familias de peces. Los c�clidos son Amphilophus robertsoni, Herichthys pearsei y heterospilum, Nandopsis salvina, friedrischstahli y urophthalmus, Thorichthys pasionis y helleri (Este �ltimo sinonimizado con Cichlasoma champotonis, Hubbs, 1936), Paratheraps synspilum y Petenia splendida. Otros representantes de diferentes familias de peces son mayormente las mismas que en las lagunas de Tabasco.

Thorichthys meeki tambi�n habita las claras aguas de los "cenotes" y saladas "ci�nagas" (lagunas salobres junto al mar) en el oeste y norte de la Pen�nsula de Yucat�n. Los cenotes, pozos abiertos interconectados la mayor�a de las veces por grandes r�os subterr�neos, son muy profundos en muchos casos. Parece ser que a mayor distancia del mar, mas profundos son. Presentan normalmente temperaturas mas bajas que en los r�os, mostrando com�nmente paredes muy escarpadas y fondos arenosos o rocosos, en donde una suave corriente puede ser sentida. Unos pocos cenotes parecen no estar interconectados con otros y sus aguas, en estos casos, se encuentran estancadas y termalmente estratificadas con poca visibilidad. En las aguas mas profundas de estos cenotes estancados se encuentran concentraciones altas de sulfato de hidr�geno. Pocos peces pueden ser esperados en estos cenotes.

Es en las ci�nagas cerca del puerto de Progreso en la costa norte de la pen�nsula de Yucat�n de donde provienen los Thorichthys meeki que por muchos a�os hemos conocido en los acuarios (Hubbs, 1936). Debo agregar que esta no es la variedad mas colorida, pues el rojo de sus flancos es mas probablemente naranja obscuro, esta forma alcanza una talla de 15 cm de longitud total.

Las mediciones fisico-qu�micas que se lleven a cabo del agua en el h�bitat de Thorichthys meeki pueden esperarse que arrojen medidas de pH alcalinas in muchos casos mayor que 8.0 y niveles de dureza desde duros hasta muy duros. La temperatura del agua es mas alta en las lagunas cerca de Villahermosa (28 a 32C), un poco mas baja en los r�os (25? a 28?C) y todav�a m�s baja en los cenotes (20? a 25?C), las ci�nagas a lo largo de la costa pueden tener temperaturas similares a las de las lagunas del bajo Grijalva.

Biolog�a

Las observaciones que siguen de este pez fueron hechas principalmente en los r�os Pichucalco, Candelaria y Champot�n. Ninguna observaci�n fue realizada en las lagunas de Tabasco debido a la imposibilidad de esta bajo el agua turbia. Observaciones en los cenotes no han sido llevadas a cabo por mi hasta ahora.

Thorichthys meeki habita las aguas lentas o estancadas de r�os y lagunas, se les encuentra com�nmente en grupos en las zonas poco profundas aunque no se puede considerar que sea un pez de cardumen, normalmente buscar�n la cubierta de la vegetaci�n en las orillas o la ramas y ra�ces sumergidas en el h�bitat.

Los machos adultos normalmente mantendr�n peque�os territorios sin importar si se encuentran en cr�a o no, estos territorios ser�n defendidos contra los c�clidos intrusos mostrando su t�pica pose amenazante al expandir sus agallas y membranas gulares que les dan la apariencia de ser mas grandes. Rara vez habr� violencia mas all� de este comportamiento, puesto que el pez generalmente logra intimidar a los intrusos. La hembras y los machos mas peque�os se pasearan lentamente a trav�s de las zonas poco profundas buscando alimento. Esto ser� llevado a cabo clavando sus grandes hocicos en el suave sustrato para recogerlo y posteriormente filtrarlo en busca de algo engullible. Una vez filtrada la materia sobrante ser� expelida a trav�s de sus agallas. Los machos adultos seguir�n este comportamiento de cr�a en sus territorios. Los Thorichthys son b�sicamente peces carn�voros que se alimentan de peque�os invertebrados que se encuentran entre el fango.

La actividad de cr�a normalmente tomar� lugar en la temporada de secas de Febrero a Mayo. Sin embargo, frecuentemente fuertes lluvias en estos meses arrastrar�n a las cr�as y los esfuerzos de reproducci�n tendr�n que ser iniciados completamente una vez mas.

Los territorios de los machos normalmente se encontrar�n en �reas protegidas por medio de plantas acu�ticas (Cola de zorra, Lirios acu�ticos o Vallisneria), ramas o ra�ces sumergidas o rocas. Las hembras al pasar por los territorios ser�n cortejadas por el macho mostrando sus flancos con movimientos ondulantes y las agallas abiertas, las hembras entonces decidir�n entre ignorar al macho y retirarse o seguir su corte uni�ndosele lado a lado en sus movimientos y posteriormente en su territorio. Esto com�nmente no pasar� en el primer encuentro, pues las hembras cortejar�n y abandonar�n el territorio del macho mas de una vez.

Una vez que las parejas se han formado limpiar�n con su hocico una superficie solida, prefiriendo aparentemente una hoja grande sumergida en su territorio. En este lugar colocar�n sus huevecillos ovoides y adhesivos de color amarillo �mbar, con un tama�o de alrededor de 2 mm en su eje mayor. Estos sumar�n alrededor de dos cientos, dependiendo del tama�o de la hembra y otros factores. La t�cnica t�pica de los Thorichthys para esto es que los huevecillos ser�n depositados por las hembras en hileras semicirculares y separados unos de otros, inmediatamente siendo seguidas por el macho quien expele su esperma para fertilizarlos. La mayor separaci�n entre los huevecillos en comparaci�n con otros c�clidos podr�a ser explicada por el normalmente bajo contenido de oxigeno en el h�bitat de los Thorichthys. El desove puede tomar alrededor de dos horas y los huevecillos ser�n cercanamente abanicados por la pareja con sus aletas pectorales, turn�ndose para este fin. Esto proceder� con el objeto de evitar sedimento sobre los huevecillos y de hacer circular agua fresca entre ellos. La espera durar� hasta que estos eclosionen (alrededor de dos d�as en condiciones de acuario), los alevines, colocados y cuidados en un peque�o orificio en el substrato, podr�n comenzar a nadar despu�s de varios d�as (cuatro a cinco en acuario), y es en este punto en donde comenzar�n a nadar juntos bajo la cercana supervisi�n de sus padres, que los guiar�n a trav�s del h�bitat con movimientos espasm�dicos de sus aletas y cuerpo. Normalmente uno de los padres se mantendr� inmediatamente sobre las cr�as, mientras el otro consorte alejar� a los intrusos. Si alg�n miembro de la pareja faltara, el restante tomar� las responsabilidades de cr�a por si solo. Thorichthys meeki desovar� y criar� en colonias de varias parejas vecinas y rara vez las cr�as ser�n llevadas lejos del sitio del desove.

Los alevines se alimentar�n de materia org�nica en las superficies de su h�bitat, con los padres cuidadosamente supervisando esta actividad. Los machos no abandonar�n a sus beb�s ante mayores amenazas como la cercana presencia de un curioso humano. Una vez que las cr�as alcanzan una longitud aproximada de un cent�metro, estas abandonar�n a sus padres e ir�n a las partes poco profundas en las orillas, en donde se les puede observar en grandes n�meros aliment�ndose del fondo.

Los pedradores de los Thorichthys meeki se encuentran presentes en un buen n�mero en el h�bitat. Ellos son los Martines pescadores que se encuentran en toda su distribuci�n, adem�s de nutrias, caimanes, serpientes, tortugas y piscivoros mayores, como especies de Nandopsis, Petenia splendida y pejes lagartos que potencialmente se alimentan de este pez.

Conclusiones

El mantenimiento en acuario de este pez ha sido popular por mas de setenta a�os a la fecha y ha sido registrado en publicaciones dedicadas. Sus hermosos colores e interesante comportamiento, adem�s de los relativamente peque�os acuarios que requiere para su bienestar y control de su agresividad seguramente lo mantendr�n como un favorito por muchos a�os por venir. Esto ha sido demostrado en la convenci�n anual 1994 de la American Cichlid Association en San Antonio, Texas, en donde un hermoso macho de esta especie gan� la distinci�n a el mejor de la exhibici�n. Variantes geogr�ficas mas coloridas de este pez, las cuales potencialmente pronto podr�an ser introducidas en la afici�n de acuario, seguramente ayudar�n a mantenerlo como una especie popular. Felizmente, menciono adem�s que a esta fecha este pez no parece estar amenazado en su distribuci�n natural, a pesar de que los peligros potenciales se encuentran ah�: Explotaci�n desordenada de petr�leo, desechos industriales sin tratar, destrucci�n del h�bitat al desmontarse las selvas circundantes. Peligros sobre los cuales se tendr� que tener un cercano monitoreo.

Referencias

• Axelrod & Vorderwinkler, 1974, Encyclopedia of tropical fishes, T.F.H.
• Brind, 1918, Aquatic life 3 May 1918: p. 119.
• Hubbs, Carl L., 1936, "The Cenotes of Yucat�n, a Zoological and Hydrographic Survey", Carnegie Institution of Washington, p. 259-260.
• Kullander, 1983. "A revision of the South American Cichlid Genus Cichlasoma (Teleostei: Cichlidae)", Swedish Museum of Natural History, Stockholm.
• Meek, Seth Eugene, 1904, "The fresh water fishes of M�xico north of the isthmus of Tehuantepec", Field Columbian Museum, Vol. V:1-252.