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Bacterias nitrificantes.

Recopilado y adaptado por Jos� L. Blanco.

Uno de los aspectos m�s importantes para el mantenimiento de nuestros peces y acuarios es la filtraci�n biol�gica y su funci�n en el ciclo del Nitr�geno. Tradicionalmente los noveles en esta afici�n se desilusionan por el alto porcentaje de peces muertos durante el primer mes despu�s de comprar su primer acuario. Efectivamente la estad�stica nos muestra que al menos el 60% de los peces comprados durante este per�odo muere en los primeros 30 d�as. As� mismo, 2 de cada 3 nuevos acuaristas abandonan el hobby durante el primer a�o.

Conocido como el "S�ndrome del tanque nuevo" los peces son envenenados por los altos niveles de amon�aco (NH3) que se produce por la mineralizaci�n de los desechos de los peces, exceso de comida y descomposici�n de tejidos animales y vegetales; adem�s, los peces excretan amon�aco tras la digesti�n de los alimentos. Los efectos de c�mo el amon�aco envenena a los peces est�n bastante bien documentados, e incluyen da�os a tejidos, especialmente branquias y ri�ones, desequilibrio f�sico, disminuci�n del apetito, ca�da de la resistencia a las enfermedades y finalmente muerte.

El Nitrito (NO2) envenena a los peces inhibiendo la capacidad de los gl�bulos rojos de la sangre para intercambiar ox�geno. Parece que los tanques de agua dulce son m�s propensos a este problema ya que los iones de cloro(CL-)inhiben la acumulaci�n de nitrito en la corriente sangu�nea de los peces.

Finalmente el Nitrito (NO2) vuelve a oxidarse y se convierte en Nitratos (NO3) mucho menos t�xicos ya que los peces, seg�n las especies y con algunas excepciones, aguantan sin problemas concentraciones de hasta 200 y 300 ppm. Lo ideal ser�a que el proceso siguiera y estos Nitratos se convirtieran en Nitr�geno gaseoso (N2) y se liberara por f�n a la atm�sfera, pero esto es muy dif�cil que ocurra en un enorno cerrado y con mucha densidad biol�gica como es un acuario. Este �ltimo paso lo solemos solucionar cambiando parte del agua y diluyendo as� la concentraci�n de Nitratos.

Fig. 1. Ciclo resumido del nitr�geno en un acuario t�pico.

El acuari�filo "exitoso" es aquel que se da cuenta de la importancia del r�pido establecimiento del ciclo del nitr�geno causando el menor estr�s entre los habitantes de su acuario. Los sistemas de filtrado biol�gico de los acuarios no son m�s que un medio o emplazamiento conveniente para el asentamiento de colonias de bacterias que transformen estos compuestos (el amon�aco y nitrito) en otros menos t�xicos como los nitratos. La filtraci�n biol�gica ha avanzado mucho, desde los antiguos filtros de caja, se pas� a los filtros de fondo (UGF), despu�s a los "SecoH�medos" y finalmente aparececen los llamados de "Lecho fluido". Como �ste no es un art�culo dedicado a la filtraci�n, creo mejor se remita el aficionado a publicaciones especializadas sobre el tema.

Las bacterias encargadas de estas transformaciones son las llamadas "Nitrobacter" y "Nitrosomonas", comunente llamadas nitrificantes tienen forma de bastoncillo, son bastante grandes, entre 0.4 y 0.6 micras, son "Gram-negativas", aut�trofas y muy importante, necesitan ox�geno para oxidar y transformar sucesivamente los amon�acos y nitritos por lo que hay que contar con este dato para un correcto funcionamiento del filtro biol�gico.

Las bacterias nitrificantes se reproducen por bipartici�n. Cuando no han llegado a su �ptima poblaci�n, las Nitrosomonas duplicar�an su poblaci�n en 7 horas y Nitrobacter en 13 (este es un tiempo relativamente largo teniendo en cuenta que hay bacterias que se reproducen cada 20 minutos). Ninguna bacteria nitrificante se multiplica por esporas y adem�s es dif�cil su enquistamiento, cuando las condiciones f�sicas le son adversas, la bacteria vive de sus reservas, cuando estas se agotan, sencillamente muere.

En general las condiciones f�sicas para el �ptimo desarrollo de las bacterias nitrificantes est�n en un estrecho rango que al menos debiera conocer el acuari�filo experto:

La temperatura �ptima para el crecimiento de las bacterias nitrificantes ronda entre 25� y 30� C, el crecimiento decrece un 50% a 18�C. Entre 8 y 10�C la eficacia se reduce en un 75% y a menos de 4�C ya no hay actividad. Las bacterias nitrificantes mueren a menos de 0�C y a m�s de 49�C.

El rango �ptimo de pH para Nitrosomonas est� entre 7.8 y 8.0, para Nitrobacter este rango se situa entre 7.3 y 7.5 El crecimiento de las Nitrosomonas se inhibe por debajo de 6.5, toda nitrificaci�n se paraliza por debajo de 6.0 aunque es cierto que a Ph �cidos el amoniaco se ioniza en amonio (NH3+) que es m�s suave y -aparentemente- menos t�xico para los peces.

Como ya hemos dicho antes el ox�geno disuelto en el agua es muy importante, el �ptimo se situar�a en condiciones superiores a un 80% de saturaci�n. Por debajo de 2 mg/l (ppm) no hay actividad nitrificante.

Las bacterias nitrificantes son sensibles a la luz sobre todo a las radiaciones UV, es recomendable no encender la luz de un nuevo acuario (sobre todo si �sta es muy potente o de alto espectro) hasta que las bacterias se hayan asentado en el interior de la grava, los filtros, etc. si estas no se encuentran protegidas, claro; al menos dejar pasar dos o tres d�as.

Como dec�amos antes es importante comprender ese peque�o mundo que aunque invisible constituye el sost�n principal de la vida, no olvidemos que agresiones tales como fuertes diferencias de temperatura o medicaciones pueden acabar con nuestra poblaci�n de bacterias y por ende del resto de habitantes del acuario.

Recopilado por Jos� L. Blanco, 02/2000.

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