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OCUPACIÓN DE
ANTOFAGASTA Y CALAMA.
Un nuevo
tratado de límites entre Chile y Bolivia fue
firmado en 1874 por los presidentes Federico Errázuriz
y Tomás Frías de Bolivia. En él se estipuló:
1º El límite
se mantenía en el paralelo 24º.
2º Se suprimía la
medianía sobre la producción minera
establecida en
el anterior tratado de 1866.
3º Bolivia se
comprometía a no aumentar los impuestos
existentes
durante 25 años, sobre los capitales e indus-
trias chilenas.
El gobierno de
Frías fue derribado en 1878 por el general
Hilarión Daza, quién hizo aprobar un impuesto
de 10 centavos por quintal de salitre exportado
desde territorio boliviano.
El
gobierno chileno y las compañías entablaron
reclamación, pero Daza ordenó cobrar el
impuesto y como el gerente de aquella se negase a
pagar, impuso un embargo y sacó a remate las
salitreras chilenas.
Violado el Tratado de
1784, renacían para Chile los derechos que hacía
valer antes del tratado de 1866, sobre el
territorio en disputa con Bolivia.
Solo correspondía, en
consecuencia, la ocupación militar de la ciudad
de Antofagasta fundada por chilenos, con lo cual
se reivindicaba el litoral y se evitaba el remate
de las salitreras.
Tal cosa
hizo el gobierno chileno con el envío de 200
soldados mandados por el coronel Emilio
Sotomayor, que ocupó Antofagasta en medio del júbilo
y entusiasmo desbordado de la población, chilena en su
absoluta mayoría. Luego se procedió a ocupar
Mejillones y Caracoles. La medida fue comunicada
oficialmente al cuerpo diplomático en Santiago.
Aunque Daza recibió oportunamente la noticia, no
tomo ninguna medida hasta el 26 de Febrero de
1879, en que anunció la declaración de
guerra a Chile a partir del 1º de Marzo,
ordenando la concentración de fuerzas militares
en Calama. El gobierno de Daza se sentía seguro,
por la unión con el Perú firmada en el Pacto
Secreto de 1873.
Inicialmente el gobierno
peruano de Prado representó el papel de mediador
entre Chile y Bolivia, aunque solo trataba de
ganar tiempo mientras preparaba su marina,
movilizaba su ejército y reforzaba las
guarniciones de Tarapacá. Finalmente Perú
declaró la guerra a Chile el 4 de abril de 1879
haciendo público el Pacto Secreto con Bolivia.
Se estimó conveniente para
asegurar la ocupación de Antofagasta, establecer
una guarnición chilena en Calama, para lo cual
se movilizó por el desierto una fuerza de 544
infantes, jinetes y artillería, al mando del Tte.Coronel
Eleuterio Ramírez. El 23 de Marzo, la columna
llegó a Calama. Intentado atravesar el río Loa
hacia el poblado por los vados de Carvajal y
Topater. El jefe boliviano Dr. Cabrera, al
saber la marcha chilena sobre Calama,
emboscó sus fuerzas en los dos vados del río,
atacando sorpresivamente a los chilenos cuando
atravesaban. Estos debieron emplear la
caballería para vencer la resistencia boliviana,
tras lo cual continuó el combate dentro del
pueblo de Calama. Luego de corta lucha se logró
la ocupación del poblado.
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