Cada uno de los tres siglos pasados ha estado dominado por una sola tecnología:

El siglo XVIII fue la etapa de los grandes sistemas mecánicos que acompañaron a la Revolución Industrial, el siglo XIX fue la época de la máquina de vapor y, durante el siglo XX, la tecnología clave ha sido la recolección, procesamiento y distribución de información. Entre otros desarrollos, hemos sido testigos de la instalación de redes telefónicas en todo el mundo, de la invención de la radio y la televisión, del nacimiento y crecimiento sin precedente de la industria de los computadores, así como la puesta en órbita de los satélites de comunicación.

A medida que avanzamos dentro de este nuevo siglo XXI, se va dando una rápida convergencia entre las áreas de desarrollo tecnológico, produciéndose estándares y criterios que neutralizan las diferencias entre la captura, transporte almacenamiento y procesamiento de información. Organizaciones con centenares de oficinas dispersas en una amplia área geográfica esperan tener la posibilidad de examinar en forma habitual el estado actual de todas ellas, simplemente oprimiendo una tecla. A medida que crece nuestra habilidad para recolectar procesar y distribuir información, la demanda de más sofisticados procesamientos de información crece todavía con mayor rapidez.

La industria de computadores ha mostrado un progreso espectacular en muy corto tiempo, las organizaciones han ido incorporando los computadores como una herramienta que ayuda a mejorar la productividad de las mismas.

En el comienzo, esta incorporación consistía en instalar los equipos en forma aislada e individual, incluyendo los recursos de impresión. Este modelo de tener computadores por cada miembro de una organización, para satisfacer todas las necesidades de cálculo fue remplazado por otro que considera un número grande de computadores separados, pero interconectados, impulsados por la necesidad de reducir costos en estas herramientas, en particular los asociados a los recursos de impresión que resultaban elevados y, los cuales mediante este nuevo modelo de interconectar los computadores efectúan una mejor labor y aumentan el rendimiento del sistema, y se reducen considerablemente los costos asociados al compartir no solo los recursos de impresión, sino también equipamiento para almacenamiento de información. Estos sistemas integrados, se conocen con el nombre de redes de computadores. Estas redes no son más que una colección interconectada de computadores autónomos, es decir, que estos computadores son capaces de intercambiar información.

Para la realización de una interconexión de computadores, es necesario contar con herramientas de hardware y de software. El hardware de las redes incluye los componentes físicos que las conforman, tales como computadores, cables, conectores y tarjetas de interfaz de la red. El software de las redes consiste en programas capaces de establecer la comunicación entre las distintas partes de la red, el software más importante de una red es el sistema operativo; un sistema operativo de red es un software utilizado para controlar la actividad general de la misma.

En los años 60 en plena guerra fría, Estados Unidos crea una red exclusivamente militar, con el objetivo de que, en el hipotético caso de un ataque ruso, se pudiese tener acceso a la información militar desde cualquier punto del país. Esta red se creó en 1969 y se llamó ARPANET.

En principio, la red contaba con 4 computadores distribuidos entre distintas universidades del país. Dos años después, ya contaba con unos 40 computadores conectados. Tanto fue el crecimiento de la red que su sistema de comunicación se quedó obsoleto. Entonces dos investigadores crearon el Protocolo TCP/IP, que se convirtió en el estándar de comunicaciones dentro de las redes informáticas (actualmente seguimos utilizando dicho protocolo)

ARPANET siguió creciendo y abriéndose al mundo, y cualquier persona con fines académicos o de investigación podía tener acceso a la red. Las funciones militares se desligaron de ARPANET y fueron a parar a MILNET, una nueva red creada por los Estados Unidos. La NSF (National Science Fundation) crea su propia red informática llamada NSFNET, que más tarde absorbe a ARPANET, creando así una gran red con propósitos científicos y académicos. El desarrollo de las redes fue abismal y se crean nuevas redes de libre acceso que más tarde se unen a NSFNET, formando el embrión de lo que hoy conocemos como INTERNET. El desarrollo de NSFNET fue tal que hacia el año 1990 ya contaba con alrededor de 100.000 servidores.

En Febrero de 1996, Fujitsu Ltd., Nippon Telephone and Telegraph Corporation y un equipo de investigadores de AT&T consiguieron transmitir información a través de una fibra óptica a una velocidad de un millón de Mbps, lo que equivale a transmitir los periódicos de 300 años en un solo segundo. Esto se logró enviando simultáneamente por la fibra óptica luz de distintas longitudes de onda, cada una portadora de información diferente. Esta nueva tecnología puede integrarse en una red, aumentando no solo la capacidad y volumen de información transmitida, sino que también la calidad de la misma.

Cualquier organización que maneje un número considerable de información y que a su vez pretenda mantener un control efectivo de todas sus áreas operativas debe pensar en la idea de incorporar un sistema de red a su entorno de trabajo.

Son muchas las organizaciones que cuentan con un número considerable de computadores en operación y con frecuencia alejados unos de otros. Por ejemplo, una compañía con varias fábricas puede tener un computador en cada una de ellas para mantener un seguimiento de inventarios, observar la productividad y llevar la nómina local.

Inicialmente cada uno de estos computadores puede haber estado trabajando en forma aislada de las demás pero, en algún momento, la administración puede decidir interconectarlos para tener así la capacidad de extraer y correlacionar información referente a toda la compañía.

Es decir, el objetivo básico de un desarrollo con plataforma de red, es compartir los recursos, maximizando su utilización y aprovechamiento. Es hacer que todos los programas, los datos y los equipos estén disponibles para cualquiera que se encuentre dentro del grupo de trabajo y lo solicite, sin importar la localización del recurso o del usuario.

Un segundo objetivo es proporcionar una alta fiabilidad, al contar con fuentes alternativas de suministro lo cual permite tener una descentralización de los datos y/o información. Todos los archivos podrían duplicarse en dos o tres máquinas, de tal manera que, si una no se encuentra disponible, podría utilizarse alguna de las otras copias.

La presencia de múltiples CPU significa que si una de ellas deja de funcionar, las otras pueden ser capaces de encargarse de su trabajo, aunque se tenga un rendimiento global menor.
Una red de computadores puede proporcionar un poderoso medio de comunicación entre personas que se encuentran muy alejadas entre sí. Con el empleo de una red es relativamente fácil para dos personas, que trabajan en departamentos separados, escribir un informe juntos.