Organización interna de un caracol terrestre:

El corazón, que es muy rudimentario, consta tan sólo de un ventrículo y una aurícula y se aloja en el interior de los pulmones, más exactamente en la cavidad paleal, que es una especie de repliegue de la capa que está dotada de un gran número de vasos sanguíneos y que asegura la oxigenación del animal.

En la cabeza se encuentran unos tentáculos telescópicos que en su extremidad presentan lo que vulgarmente se denominan ojos. En realidad, se trata de órganos sensibles a la luz y al tacto, pero que no pueden ser llamados propiamente ojos, ya que permiten una apreciación de formas muy aproximativa. No hay verdaderos oídos sino otocistos, que son órganos auditivos igualmente útiles para el equilibrio del animal. Los otocistos registran toda perturbación mecánica gracias a algo semejante a unas piedrecillas que flotan en un liquido. Al menor eco, las minúsculas piedras (otolitos) empiezan a moverse y contactan con pestañas sensoriales que comunican con el nervio.


Nutrición:

El caracol tiene una forma muy particular de comer. Al no tener mandíbula, no mastica los alimentos sino que los ralla literalmente sobre la rádula (que etimológicamente significa rallador). La rádula es un órgano masticador característico de los moluscos. Se presenta en forma de lengua dotada de gran cantidad de dientecillos (el borgoña posee 200 hileras de 128, o sea unos 25.600).

No es sorprendente, por lo tanto, que con semejante armamento los caracoles provoquen destrozos relativamente importantes en los huertos. En efecto, los gasterópodos de nuestras latitudes son esencialmente vegetarianos. Se alimentan de hojas tiernas cuando la higrometría es considerable. Tienen costumbres más bien nocturnas y raramente operan durante el día, como no sea después de un aguacero. Es de notar asimismo, que el hígado de los caracoles es muy voluminoso. Los fabricantes de conservas suprimen el del borgoña con el fin de conservar el buen gusto del animal.


Reproducción:

Otra característica excepcional del caracol es que es hermafrodita. Este término significa que el animal posee ambos sexos: masculino y femenino. Pero, contrariamente a lo que se pudiera pensar, ello no basta para asegurar la descendencia. Debe aparearse para ser fecundado, lo que da lugar a comportamientos espectaculares y complicados. Cuando dos caracoles de Borgoña encelados se encuentran, empiezan a aproximarse lentamente el uno al otro. Luego toman contacto, se alzan el uno contra el otro y se frotan sus cuerpos. Durante esta fase preliminar, se acarician con los tentáculos y ejecutan un baile gracioso y a la vez patoso que puede prolongarse por espacio de horas.

Tras un largo "juego amoroso", los dos caracoles hacen surgir del lado derecho del pie, justo detrás de la cabeza, una especie de puñal calcáreo muy afilado, que puede llegar a tener 8 mm de longitud. El aguijón es una temible arma que tan sólo desempeña una función afrodisíaca y con cuya punta se pican los dos animales cuando tienen los orificios genitales en contacto, intercambiándose el semen. Acabado el largo "ritual amoroso", los dos caracoles se separan y se van a comer, a la espera de que los óvulos, que tenían en reserva en la bolsa copulatriz, estén bien fecundados.

La puesta tiene lugar, por lo general, de 10 a 30 días a partir del apareamiento. El caracol se conduce entonces como una madre sorprendentemente cuidadosa. Empieza por buscar un lugar propicio para el desarrollo de sus futuras crías; busca un lugar protegido pero no demasiado, húmedo sin llegar a estar inundado, preferentemente próximo a donde haya alimento en abundancia y si es posible, en tierra blanda, de modo que la confección del nido no resulte demasiado penosa.

El caracol construye un nido con mucho ahínco, hasta el punto de llegar a agotarse literalmente para conseguir la perfección. Empieza por barrer la superficie del suelo dejando la tierra al descubierto, y luego se sirve de la cabeza como si fuera una verdadera taladradora, amontonando la tierra para formar una cavidad. Tiene una fuerza muy considerable, ya que, sin expeler la tierra al exterior, consigue perforar hasta 8 cm de profundidad simplemente empujando. Llegado este momento, la puesta puede tener lugar a cubierto de miradas indiscretas, puesto que la concha de la madre obstruye la salida del nido.

Los huevos, cuyo número puede variar según las especies de 10 a 100 (el borgoña es sin duda el menos prolífico, mientras que el turco y el acatino realizan puestas muy importantes), son depositados en el interior de la cavidad y van tapizando progresivamente el fondo de la misma (tal como ya se ha visto anteriormente en el apartado de anatomía, salen muy cerca de la cabeza y no por la extremidad del cuerpo). Al parecer, se trata de un proceso bastante dificultoso, ya que el caracol ha de descansar a continuación por un espacio de tiempo más o menos prolongado antes de cubrir cuidadosamente la nidada, que abandonará definitivamente una vez haya desaparecido todo vestigio de su propio paso.

La eclosión de las crías se efectuará tras un mes de incubación aproximadamente; las minúsculas conchas de las que ya van provistos miden menos de un centímetro de diámetro. Los recién nacidos son de una "glotonería" increíble y se precipitan inmediatamente sobre la primera planta que encuentren para atiborrarse de verdura. Su crecimiento se realizará en un tiempo que va de uno a tres años, según sean las condiciones climáticas y ecológicas del lugar. Al mismo tiempo, la madre partirá en busca de nuevas parejas, ya que en un año se producen de 2 a 3 generaciones. El acatino (caracol chino) que es aún mucho más prolífico, puede llegar a poner 500 huevos. Afortunadamente, no todos llegan a dar fruto y solamente un reducido número de crías llegará a la edad adulta, de lo contrario supondrían una verdadera invasión (un sólo acatino podría dar luz a mil millones de descendientes en cinco años, lo que equivale a unas 500.000 toneladas de animales).


Modo de vida:

Los caracoles son seres más bien nocturnos, que esperan a que llegue la húmeda frescura de la noche para salir en busca de alimento. Tienen un sistema de locomoción sencillamente extraordinario: nada puede detenerlos, ningún obstáculo por abrupto o liso que sea. Así pues, el caracol es capaz de escalar una lámina de cristal alzada en ángulo de 90° con el suelo o bien evolucionar con toda tranquilidad sobre agudas espinas o el filo de una hoja de afeitar. ¿Cómo un molusco insignificante puede permitirse proezas propias de un fakir?.

Gracias a la secreción de un "moco o baba" que es elaborado en el borde de la capa y que el caracol va dejando ante sí. Dicha baba lo aísla del contacto directo con el soporte a la par que asegura la adherencia de su cuerpo. El pie (o sea la totalidad de la parte visible del caracol) está animado por un movimiento continuo de gran complejidad que permite avanzar al animal. De esta manera, el caracol, lenta pero seguramente, puede pasearse por donde quiera, despreciando por completo las leyes de gravedad.

Cuando hace mucho calor o hay seguía no es posible ver caracoles a causa de la permeabilidad de su cuerpo, que en caso de no encontrar una superficie húmeda en la que hidratarse puede llegar a secarse totalmente. En las épocas más calurosas se esconden bajo una capa de hojas o se cubren de musgo, a la vez que se protegen obstruyendo la concha mediante un fino opérculo que evitará la pérdida de agua indispensable a su vida. Sin embargo, el caracol no es un animal acuático (si bien existen numerosas especies que viven únicamente en agua); si la humedad es demasiado alta, el pobre animal corre peligro de ahogarse y sobre todo de muerte por hidropesía, al hincharse excesivamente de liquido sus tejidos.

Los caracoles no soportan tener un obstáculo ante sí. Si se les coloca en el interior de una cajita no cesarán de salirse de la misma (es normal), pero igualmente si se encuentran en un parque inmenso, automáticamente se situarán junto a la barrera e intentarán escalarla. Este comportamiento extremadamente dado a la fuga es uno de los problemas clave de la cría, puesto que, como es natural, los criadores pretenden mantener a los caracoles en espacios acotados. A causa de ello, se han inventado gran variedad de técnicas para evitar que escapen.

Este comportamiento de fuga es debido a que el caracol es el blanco favorito de un gran número de otras especies. Es alimento corriente de pájaros y en especial de los tordos y mirlos (Turdus sp.), e igualmente de erizos, musarañas, topos, ratas, ciempiés, cochinillas, hormigas, luciérnagas y lagartos. Así pues, el caracol desempeña un papel importante en la escala alimenticia del ecosistema y por eso resultaría perjudicial, incluso nefasto, que escaseara. La proliferación de criaderos reducirá de forma considerable la cantidad que de estos animales se recoge, pero desgraciadamente se está todavía lejos de conseguir el cese de empleo de tratamientos químicos que causan importantes mortalidades entre las poblaciones de caracoles.


Hibernación:

La hibernación es un fenómeno muy complejo empleado por una gran cantidad de animales. Son principalmente las especies denominadas de sangre fría (insectos, reptiles, batracios, y naturalmente moluscos) las que se benefician de dicha facultad, aunque ciertos mamíferos (oso, topo, tejón, marmota, lirón y otros) son igualmente capaces de realizarla.

El hecho de hibernar consiste en vivir al ralentí a expensas de las propias reservas, con lo que los animales se encuentran en una especie de letargo. El ritmo cardiaco y respiratorio disminuye sensiblemente y la temperatura del cuerpo desciende. De hecho se encuentran entre la vida y la muerte. En el caso del caracol sucede algo parecido y se ha podido constatar que tal forma de reposo le permite resistir condiciones extremadamente desfavorables.

Resguardado por la concha obstruida por una membrana de moco (epifragma) se le ha llegado a someter, al caracol, en el laboratorio a temperaturas increíblemente frías (- 110°), en condiciones bien precisas de higrometría y haciendo descender muy progresivamente la temperatura. Cierto es que la naturaleza del caracol no le permite ofrecer tanta resistencia a la escarcha. Para mejorar su protección, se entierra a varias decenas de centímetros en terreno blando o bajo una capa de hojas y forma una espesa membrana protectora, constituida por moco solidificado reforzado por partículas calcáreas. Dicho epifragma es además origen del nombre de la especie (H. pomatia) que se le da al borgoña, pues poma significa tapadera. El caracol, retractado en el centro de su concha, refuerza las defensas contra el frío añadiendo nuevos tabiques de moco para aislarse mejor.

El hecho de hibernar parece que está en relación con un descenso de la temperatura, pero también con la disminución del grado higrométrico. En efecto, en los criaderos se constata que los caracoles prácticamente no hibernan si la humedad persiste. Por otra parte, basta que la temperatura descienda a 10° para que la mortalidad sea considerable. El caracol hibernado se encuentra completamente aislado del mundo exterior. Tan solo a través del epifragma se establecen ligeros intercambios gaseosos. Si la temperatura permaneciese constante, el caracol no correría riesgo alguno de morir en invierno. Por desgracia, los caprichos del clima pueden en ocasiones "hacerle creer" que llega la primavera. Sale entonces de su letargo, sobreviene una inesperada helada y perece. Lo mismo ocurre con las puestas de huevos tardías que están aún mucho más expuestas que los caracoles formados ya totalmente.

La hibernación finaliza normalmente en abril-mayo (septiembre-octubre, en el hemisferio sur) y entonces el caracol perfora las paredes de su prisión con el pie y dedica todo su tiempo a comer para recobrar fuerzas. Solamente después, dedicará su atención a la reproducción.