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Júpiter - tem pelo menos 16
satélites e um sistema de anéis formados por asteróides,
situado 50 mil quilômetros acima das nuvens do planeta.
Só a atmosfera externa de Júpiter pode ser observada
diretamente. Ela consiste em sua maior parte de
hidrogênio, apresentando ainda hélio, amoníaco, metano e
vapor d'água em quantidades menores. A rápida rotação
do planeta provoca seu achatamento no sentido dos pólos. A
rotação e o fluxo de calor do interior resultam em um
clima turbulento. Quando sistemas de nuvens interagem,
podem ocorrer tempestades intensas, na forma de
redemoinhos. Algumas dessas tempestades duram apenas poucos
dias, mas a mais persistente delas, a Grande Mancha
Vermelha, mantém-se em atividade desde que foi detectada,
no século 17.
Saturno - é o menos denso dos
planetas. Tem uma atmosfera tempestuosa, situada acima de
uma camada de 30 mil quilômetros de hélio e hidrogênio
líquido, distorcida pela rotação. Acredita-se que a
maior parte dos anéis de Saturno seja composta por
gotículas de gelo de tamanhos que variam de alguns
mícrons a 10 metros, resultantes da desintegração de um
satélite. Os anéis têm menos de 1 quilômetro de
espessura.
Urano - constituído
principalmente de hidrogênio, era pouco conhecido até ser
investigado pela Voyager-2, em 1986. A sonda descobriu dez
novos satélites e revelou imagens dos 11 anéis
fragmentados que circundam o planeta, formados por
gotículas congeladas.
Netuno - foi visitado pela Voyager-2
em 1989. A sonda mostrou seis novos satélites, um deles
maior do que Nereide, o menor dos dois até então
conhecidos. Descobriu-se que Tritão, o maior satélite,
tem tamanho inferior ao estimado. A atmosfera turbulenta é
composta por uma mistura de hidrogênio, hélio e metano.
Plutão - está agora a 4,5
bilhões de quilômetros do sol - mais próximo, portanto
que Netuno. Sua órbita excêntrica, no entanto, o levará
para 7,5 bilhões de quilômetros de distância do sol até
2113. Descobriu-se uma tênue atmosfera sobre a superfície
de metano congelado. O satélite Caronte tem a metade do
diâmetro de Plutão.
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