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Constituída de quatro grandes áreas
culturais -- a Australásia (“sul da Ásia”), que
compreende a Austrália e ilhas próximas como a Nova Zelândia
e a Tasmânia; a Polinésia (“muitas ilhas”); a Melanésia
(“ilhas habitadas por negros”) e a Micronésia
(“pequenas ilhas”) --, a Oceania é um continente que
compreende agrupamentos insulares situados no oceano Pacífico,
entre a Ásia, a oeste, e a América, a leste.
Geografia política
Aspectos naturais
A maioria das ilhas se localiza na região centro-oeste do
Pacífico. Há poucas na zona oriental. As maiores são
Austrália, Papua-Nova Guiné e Nova Zelândia. A maior
parte das mais de dez mil ilhas são simples pontos no
mapa (atóis de origem coralina) e sua área total é de
apenas 109.000km2. Entre a cidade de San Francisco, na
Califórnia (Estados Unidos), e o Havaí existem 3.220km
de mar, e entre Lima (Peru) e as ilhas Marquesas há
6.440km.
Predomina na Oceania um tipo de clima tropical quente e úmido,
moderado pela influência marítima. As chuvas nesse
continente são as mais copiosas do mundo. O índice
pluviométrico anual ultrapassa 2.000mm. O maior atol do
planeta está na Oceania. É o Kwajalein, nas Ilhas
Marshall, que consiste em noventa ilhotas em torno de uma
laguna de 1.683km2. Vulcânicas ou de coral, a maioria das
ilhas situa-se na região periférica da placa tectônica
do Pacífico ou próximo a ela. Essa placa se move na direção
nordeste, causando terremotos e tremores de terra. Os vulcões
Mauna Loa e Kilauea, no Havaí, produzem mais lava que
quaisquer outros do mundo.
Aspectos demográficos
Na vasta área da Oceania há apenas 25 milhões de
pessoas, ou 0,5% da população mundial. Cerca de 16 milhões
vivem na Australásia e são de origem européia. O
restante é composto pela população autóctone --
australóides, melanésios, papuas e polinésios -- e por
asiáticos (japoneses, chineses e indianos).
Aspectos econômicos
Os únicos países desenvolvidos são a Austrália e a
Nova Zelândia. Fatores como o isolamento e comunicações
precárias dificultam o desenvolvimento econômico da região,
que vive, basicamente, da agricultura (cana-de-açúcar,
café, cacau, especiarias) e da pesca. Os produtos
derivados do coco, como a copra, são exportados. Há indústrias
de conserva de pescado em ilhas como o Havaí. A exploração
da madeira é também uma atividade importante. A única
grande indústria de mineração localiza-se no arquipélago
da Nova Caledônia, segundo produtor mundial de níquel. A
partir da década de 1970, verificou-se o desenvolvimento
do turismo, principalmente no Havaí, nas ilhas de Guam,
Fidji e na Polinésia Francesa.
O descobrimento das ilhas, iniciado por portugueses e
espanhóis, verificou-se a partir do século 16. No final
do século 18, o comércio das potências marítimas com
os indígenas deu lugar à colonização. No século 20,
muitas ilhas tornaram-se países independentes, como a
Austrália e a Nova Zelândia, que eram possessões britânicas.
O Havaí tornou-se um dos estados dos Estados Unidos.
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