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Situada no hemisfério norte, a Europa
limita-se ao norte com o oceano glacial Ártico, a oeste
com o oceano Atlântico, ao sul com o mar Mediterrâneo e a
leste com a Ásia, na encosta dos montes Urais. É cercada
por várias grandes ilhas e arquipélagos como Islândia,
ilhas Britânicas, Sicília, Sardenha, Córsega, Creta,
Malta e Chipre. O litoral é extremamente recortado, com
muitas baías, fiordes e mares.
Geografia política
Aspectos naturais
Relevo. A Europa apresenta uma altitude média de 340m, a
menor de todos os continentes. Distinguem-se duas regiões
geomorfológicas: a setentrional e a meridional. Na
primeira, o relevo apresenta velhos maciços nivelados e
planícies, entre elas as bacias sedimentares de Londres,
de Paris, da Suábia e da Francônia; as planícies da Alsácia,
do leito médio do Reno, da Bélgica e dos Países Baixos;
os maciços montanhosos da Escandinávia, da Escócia e da
Irlanda; as montanhas inglesas, os Urais, os Vosges, as
Ardenas, a floresta Negra, o maciço xistoso renano, o Harz,
a floresta da Boêmia e o maciço central francês.
A região meridional apresenta longas cadeias montanhosas,
que se estendem desde a cordilheira Penibética, na
Andaluzia, até o Cáucaso, e incluem os Pireneus, os
Alpes, os Apeninos, os Cárpatos e os Balcãs. Nessas
montanhas encontram-se os mais altos cumes da Europa, como
o monte Branco (4.807m).
Hidrografia. A Europa possui três áreas hidrográficas: a
dos rios atlânticos, como Minho, Sena, Mosa e Tâmisa, que
são coletores de planície e apresentam caudal regular
durante todo o ano; a dos rios de planície, como Vístula,
Dnieper, Dniester, Don e Volga, que apresentam longos
trechos navegáveis e que congelam no inverno; e a dos rios
mediterrâneos, como Ebro, Garona, Ródano e Pó, que
possuem curso muito irregular e estão sujeitos a longas
estiagens no verão. Os regimes do Danúbio e do Reno
variam conforme a região que atravessam.
Clima. O continente apresenta grande variedade climática
graças à configuração topográfica, que permite a
penetração da influência moderadora do oceano Atlântico.
Há três tipos de clima: o oceânico, o continental e o
mediterrâneo.
O primeiro se estende pela faixa ocidental, da Noruega a
Portugal. O clima continental predomina na Polônia, no
leste da Alemanha, nas regiões banhadas pelo Danúbio, na
Suécia, na Finlândia, nos países bálticos e nas regiões
européias da antiga União Soviética. O clima mediterrâneo
cobre uma grande extensão do continente em virtude do
longo corredor formado pelo mar Mediterrâneo, que atrai as
massas de ar atlânticas no outono e no inverno. Abrange
sobretudo o sul da França, a Espanha, a Itália e a Grécia.
Flora e fauna. A Europa tem cinco regiões botânicas. A
tundra aparece nas áreas mais setentrionais do continente
(Escandinávia, Islândia, Rússia). A faixa situada ao sul
dessa área é coberta pelo bosque boreal de coníferas
(pinheiros, abetos, lariços). O bosque temperado se
estende ao longo da costa atlântica (faias, carvalhos, tílias)
e limita-se, a leste, com a estepe, cuja vegetação gramínea
se prolonga da Hungria à Ucrânia. Ao sul do bosque
temperado predomina a vegetação mediterrânea (pinheiros,
azinheiras e sobreiros).
A ação do homem reduziu o número e o hábitat das espécies
selvagens européias. Na zona mais setentrional vivem
animais de peles finas, como a rena e a foca. Nos bosques
temperados habitam o urso pardo, a raposa, o lince e a
lontra, e, na área mediterrânea, lebres, javalis,
perdizes e faisões. A montanha apresenta uma fauna
peculiar, com animais como o alce e o cabrito montês.
Aspectos demográficos
Composição étnica. A Europa é o continente de maior
densidade populacional do mundo e de mais equilibrada
distribuição demográfica. Todos os povos europeus são
caucasóides (brancos), com exceção dos lapões, búlgaros,
turcos, magiares e finlandeses, de origem mongolóide.
Línguas. A maioria das línguas européias procede do
tronco indo-europeu. Os grupos mais importantes são: o
neolatino ou românico (francês, italiano, espanhol,
português, provençal, sardo, reto-romeno, catalão,
galego, romeno); o eslavo (russo, polonês, ucraniano,
bielorrusso, búlgaro, servo-croata, esloveno, sorábio ou
vendo, tcheco, eslovaco); o germânico (alemão, neerlandês,
frísio, inglês, dinamarquês, norueguês, sueco, islandês);
o celta (irlandês, escocês, galês, bretão); o ilírico
(albanês); e o helênico (grego). Das línguas não
indo-européias destacam-se a família fino-úgrica (húngaro,
finês ou finlandês, estoniano, lapão e carélio), a
altaica (turco), a camito-semítica (maltês) e o basco ou
vasconço, este sem relação com nenhuma família lingüística
conhecida.
Estrutura demográfica. Comparada com a dos outros
continentes, a população da Europa se distribui de
maneira mais regular. As maiores densidades demográficas
se observam nos países e regiões mais industrializados:
os Países Baixos, o oeste da Alemanha, o Reino Unido, o
norte da França, o norte da Itália e a região de Moscou.
As zonas mais despovoadas são as nórdicas (Escandinávia
e norte da Rússia). O grau de urbanização é desigual:
nos Países Baixos supera noventa por cento da população;
mas na Romênia ou na Albânia mal atinge a metade desse número.
Mais de quarenta cidades ultrapassam um milhão de
habitantes.
Aspectos econômicos
Agropecuária. As principais culturas são: cereais,
sobretudo trigo, cevada, centeio e, em menor escala, milho,
arroz, aveia e batata. Dentre as frutas, destacam-se os cítricos,
maçã, pêra e, nos países mediterrâneos, as oliveiras e
as videiras, estas importantes tanto pela uva como pela
qualidade dos vinhos.
A Europa produz leite, queijo e manteiga acima de suas
necessidades. Os rebanhos mais importantes são o bovino e
o suíno. A avicultura abastece o mercado de ovos e de
carne. A pesca é atividade relevante na Rússia, Noruega,
Islândia, Dinamarca e Espanha. As espécies mais comuns são
a sardinha, a cavala, o atum, o arenque e o bacalhau,
moluscos e crustáceos.
Indústria. A Europa foi o primeiro continente a realizar a
revolução industrial. Com a garantia de matérias-primas
baratas e mercados seguros para as manufaturas européias,
acelerou-se o processo de industrialização. Ao longo do século
20, a Europa foi perdendo o poderio, mas a criação de
organismos econômicos supranacionais, como a Comunidade
Econômica Européia (1957), estimulou sua recuperação.
Em 1993, o Tratado de Maastricht estabeleceu as bases da
União Européia, que visa à criação de normas legais
unificadas e de um sistema financeiro e bancário comum.
A indústria européia abrange todos os campos, e é muito
competitiva nos setores siderúrgico, de construção, têxtil,
químico, naval e automobilístico. Além disso, graças
aos bosques de coníferas da Rússia, da Escandinávia e da
Alemanha, há uma grande indústria do papel. Mas os
setores de ponta das novas tecnologias apresentam atraso em
relação ao Japão e aos Estados Unidos. As concentrações
industriais mais importantes estão no Ruhr, na região
central da Inglaterra, na zona de Paris e no distrito
industrial de Donbass, Rússia.
Energia. A produção energética insuficiente exige a
importação de grandes quantidades de petróleo, só extraído
em quantidades consideráveis na Rússia e no mar do Norte.
O carvão mineral é abundante na Rússia, Polônia, Reino
Unido e Alemanha. Há grandes reservas de gás natural nos
Países Baixos, Rússia, Romênia e Reino Unido. Vários países
dispõem de usinas nucleares.
Mineração. O subsolo é rico em ferro (Rússia, Alemanha,
Reino Unido, Eslováquia), condição que, juntamente com o
carvão, viabilizou a indústria siderúrgica, mecânica e
automobilística. Apesar da inexistência, em quantidade
suficiente, de bauxita, cobre, estanho, zinco e minerais
estratégicos (níquel, cromo ou urânio), criou-se uma
importante indústria de fundição de metais não-ferrosos,
graças à importação.
Comércio. O comércio exterior apresenta uma nítida
diferença entre a Europa oriental, que tem volume menor de
transações comerciais, e a Europa ocidental, que ocupa
lugar preeminente nas trocas internacionais. Os principais
parceiros são Estados Unidos, Canadá, Japão e países do
Oriente Médio. Matérias-primas, minerais, produtos
tropicais, borracha e madeira são importados. A exportação
compreende basicamente manufaturados, automóveis, navios,
produtos químicos, produtos ópticos e calçados. O comércio
intra-europeu é comparável ao mantido com outros
continentes.
Transportes. A área centro-ocidental européia, de comércio
intenso, forma a rede terrestre mais densa do planeta, mas
qualquer região medianamente importante conta com ferrovia
ou rodovia. O perfil acidentado proporciona muitas baías e
portos naturais. Os portos de maior movimento comercial são
os de Rotterdam, Antuérpia, Havre e Marselha, Londres e Gênova.
Os aeroportos de Moscou, Londres e Paris estão entre os
mais movimentados do mundo. O fluxo turístico para o
litoral mediterrâneo é responsável pelo grande número
de passageiros que transitam por aeroportos como o de Palma
de Maiorca e o de Málaga, na Espanha.
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