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Maior e mais populoso dos continentes, a Ásia
limita-se ao norte com o oceano Ártico e a oeste com a Europa, através da
costa mediterrânea da Turquia, dos estreitos de Bósforo e dos Dardanelos, dos
mares Negro, Cáspio e de Azov, do rio Kuma e dos montes Urais; e com a África,
pelo istmo de Suez, o mar Mediterrâneo e o mar Vermelho. Ao sul, o continente
limita-se com o oceano Índico e a leste com o mar de Bering, que a separa da América,
e os mares do Japão, Amarelo, da China Oriental e da China Meridional, todos no
oceano Pacífico.
Aspectos naturais
Relevo. Distinguem-se dois grandes conjuntos de cordilheiras: o primeiro
estende-se da Anatólia até o Pamir, compreendendo, entre outras grandes
cadeias, as montanhas do Cáucaso, os montes Zagros, o Hindu Kush, o Kolima e o
monumental maciço do Himalaia. A outra linha de cordilheiras é formada pelos
montes Urais e pelas montanhas de Nova Zembla. Ao sul, existem planaltos e planícies
importantes, como os planaltos da Arábia, do Irã e do Deccan, e as planícies
da Mesopotâmia e os vales do Indo e do Mekong.
A região central é ocupada pelos planaltos do Tibet e da Mongólia, as estepes
do Casaquistão e do Quirguistão, o deserto de Gobi e as planícies do norte da
China. Ao norte, a região é composta pela planície siberiana e pelo planalto
de Kolima.
Hidrografia. O norte do continente é cortado pelos grandes rios siberianos,
como o Ob, o Ienissei, o Lena e o Kolima, que deságuam no oceano Ártico e
permanecem congelados durante a maior parte do ano. Na Ásia central,
encontram-se bacias interiores, como a do Tarim, no noroeste da China, e os rios
Amu Daria e Sir Daria, que se lançam no mar de Aral.
Nas regiões meridionais e orientais localizam-se os maiores e mais importantes
rios asiáticos, como o Amarelo e o Yangzi na China; e o Brahmaputra, Ganges e
Indo, na Índia. Na Ásia ocidental, ou Oriente Médio, os rios mais importantes
são o Tigre e o Eufrates.
Clima. Há quatro tipos de clima: o siberiano, o mediterrâneo, o desértico e o
das monções. O clima siberiano estende-se por toda a larga faixa setentrional,
e se caracteriza pelos longos invernos, que chegam a durar mais de oito meses.
Na região litorânea da Anatólia predomina o clima mediterrâneo. No interior
do continente, o clima é desértico, muito quente e seco durante o dia e frio
à noite. O regime das monções determina as condições climáticas das regiões
meridionais e orientais.
Flora e fauna. A cobertura vegetal do continental, ao norte, é constituída
pela tundra. Ao sul dessa área, encontra-se a região da taiga, coberta por
bosques de coníferas. Estepes e grandes regiões desérticas predominam no sul
da Sibéria e na Ásia central. As chuvas periódicas na Ásia das monções (Índia,
China, Indochina, Indonésia) favorecem o desenvolvimento de florestas tropicais
e da vegetação de savana.
A vida animal do continente asiático é muito rica. Ursos-brancos, renas e
diversos animais de peles raras (focas, martas, lontras, arminhos) deslocam-se
para a região da tundra no verão, vindos da zona da taiga, onde vivem alces,
cervos, ursos-pardos, linces e lebres. Nas estepes e nos desertos habitam antílopes,
gazelas, cabras, ovelhas, camelos, lobos, hienas e vários tipos de répteis.
Leopardos e marmotas são encontrados nas terras altas da Ásia central,
enquanto aves tropicais, diversas espécies de ursos e tigres habitam a área de
monções. Na Índia, vivem também elefantes, crocodilos e cobras.
Aspectos demográficos
Composição étnica. A população asiática pertence a três grandes grupos étnicos:
o caucasiano (brancos), o mongolóide (amarelos) e o negróide ou melanóide.
Línguas. Os mais importantes grupos lingüísticos são o eslavo (russo), o
japonês, o coreano, as línguas semíticas (árabe na península arábica,
hebraico em Israel), o iraniano, as línguas indo-arianas do Hindustão, as dravídicas
do sul da Índia, as sino-tibetanas (chinês), as malaio-polinésias, e as
austro-asiáticas (vietnamita).
Estrutura demográfica. Há grande concentração demográfica nas áreas das
grandes planícies da China, no vale do Ganges e no litoral do Deccan (Índia),
no delta do rio Mekong (Indochina), no arquipélago do Japão, e na ilha de
Java. Já a Sibéria e a Ásia central são praticamente despovoadas.
Aspectos econômicos
Agropecuária. Tradicionalmente, a agricultura ocupa um lugar destacado na
economia asiática, concentrando a maior parte dos trabalhadores. Na Ásia das
monções, plantam-se arroz - alimento básico da população - milho, algodão,
chá e juta. Trigo e outros cereais são cultivados nas zonas mediterrâneas e
secas, onde também é praticada uma pecuária de transumância, destacando-se o
pastoreio de ovelhas nas regiões da Ásia ocidental e central, e a criação de
cavalos e camelos na península Arábica.
Nas taigas siberianas e na Indochina exploram-se bosques e zonas arborizadas. A
borracha é extraída nos imensos seringais da península de Malaca e da
Insulíndia.
A pesca é praticada sobretudo no mar do Japão e no sudeste da Ásia.
Indústria. As zonas industriais estão concentradas principalmente no Japão,
na Sibéria ocidental, na Rússia, em Israel e nos países chamados Tigres Asiáticos
(Coréia do Sul, Tailândia, Cingapura). Os setores industriais de ponta são:
equipamentos eletrônicos, siderurgia, indústria automobilística, indústria
química e construção naval. O artesanato tradicional sobrevive no Irã
(tapetes persas) e na China (porcelana).
Energia. O petróleo ocupa um lugar destacado na economia asiática. As maiores
reservas estão localizadas nos países do golfo Pérsico e na Sibéria
ocidental. Uma outra importante fonte de energia encontra-se no potencial hidrelétrico
dos rios siberianos, da China e da zona de monções. Existem grandes depósitos
de gás natural e de carvão na Sibéria e na China.
Mineração. O subsolo asiático também é abundante em minérios (cobre,
estanho, ferro, antimônio, tungstênio, ouro, prata, manganês, níquel e
outros), sobretudo na Sibéria e na área de monções. Na Sibéria e na China
existem grandes jazidas de carvão.
Transportes. Os obstáculos naturais - relevo montanhoso, grandes bacias hidrográficas,
notáveis extensões desérticas, climas muitas vezes hostis - tornaram difíceis
as comunicações terrestres. A estrada de ferro Transiberiana, com uma extensão
de mais de onze mil quilômetros, é a única com caráter transcontinental,
ligando Moscou a Vladivostok. Na Ásia das monções, rios e canais formam
importante rede de hidrovias
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