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É
o estimulante legal mais usado no mundo. A cafeína é mais
comumente associada ao café e às bebidas à base de cola
que contém cafeína e flavorizantes extraídos de fontes
naturais (grãos de café e nozes de cola, respectivamente).
O chá contém quantidade significativa de cafeína e
teofilina, enquanto que o chocolate (cacau) contém
quantidades relativamente baixas de cafeína e teobromina.
Teofilina e teobromina são parentes químicos da cafeína. O
café foi inicialmente usado para ajudar a manter as pessoas
acordadas nas noites frias, durante longos eventos
religiosos.
A
cafeína não produz uma verdadeira euforia, mas causa dependência
psicológica, aumenta a vivacidade, a performance mental e a
motora, especialmente nos fadigados. Estes sintomas, junto
com alguns dos efeitos de doses altas - por exemplo, agitação
e até convulsões - acontecem principalmente pelo bloqueio
dos receptores de adenosina. A adenosina é um hormônio
local auto-regulável que modula (normalmente inibe) a função
da maioria das células no corpo. A quantidade de cafeína em
2 ou 3 xícaras de café bloqueia 50% dos receptores de
adenosina.
Entre os efeitos conhecidos da cafeína estão a estimulação
do coração (aumento do ritmo e potência, e às vezes,
ritmo acelerado) e a diurese (aumento do volume de urina). A
dilatação das vias respiratórias é um efeito menos
conhecido que ocorre com um grau ainda mais elevado de
teofilina, usado no tratamento da asma. O consumo muito
grande de cafeína pode causar o cafeinismo, um
complexo de ansiedade, irritabilidade e depressão e um
aumento do nível de vários hormônios no sangue associados
as estresse.
As adaptações celulares ocorrem com o uso crônico,
causando tolerância aos efeitos que a cafeína produz. Uma
retirada suave pode provocar letargia, irritabilidade e dores
de cabeça, em um indivíduo com ingestão prolongada de 600
miligramas (6 xícaras de café) ou mais por dia.
A adenosina comprovadamente acentua os efeitos
cardiovasculares causados pela nicotina. Fumantes podem ser
capazes de compensar isto com o alto consumo de café, porque
a maior ingestão de cafeína bloqueia mais receptores de
adenosina e limita estes efeitos.
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