Un hombre necesario: Juan José Valle, jefe del Cuerpo de Bomberos Voluntarios, repasa su trayectoria al servicio de la comunidad

"La satisfacción es darse cuenta de que uno es útil a la comunidad"

El jefe de los Bomberos Voluntarios de Mercedes es un modelo a seguir en una sociedad carente de valores - Cumple su función de servicio desde los 16 años - Hoy, a los 54 y luego de 18 al frente del cuartel local, hace un balance de sus alegrías y tristezas - Es un referente a nivel internacional: permanentemente viaja a los EEUU a dictar cursos de capacitación. (nota publicada por el Nuevo Cronista de Mercedes, lunes 30 de julio de 2001)

(Por Cristian Falabella) El cuartel está tranquilo. Es una mañana de lluvia. Los vehículos están parados y en reposo en el galpón principal. Los trajes y las herramientas en su sitio. Un grupo de jóvenes voluntarios se distiende mirando la MTV y hojeando revistas. Es una mañana atípica y tranquila. De pronto suena el teléfono y la oficina de comandos, que estaba vacía, recibe la presencia de un tipo grande que ingresa subiéndose los pantalones y va a contestar la llamada. "No lo dejan ni ir al baño a uno", dice, en broma. El alerta no cunde luego de contestar el teléfono, no era nada. Pero todo puede ser, de un momento a otro, en el Cuartel de Bomberos de calle 22 entre 15 y 17.
El tipo grandote y amable es Juan José Valle (54), jefe del Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Mercedes desde el año 1983, que en marzo del 2002 cumplirá 38 años al servicio de la comunidad. Tan sólo a los 16 años -edad mínima para ser bombero- decidió dedicarse de lleno a la tarea que hoy ocupa sus días.
o ¿Qué fue lo que lo llevó a querer ser bombero?
Esa es una pregunta un poco difícil de contestar. Yo se la hago a muchos muchachos que ingresan y no sabemos la respuesta. Uno entra a Bomberos por la necesidad de probarse a uno mismo, o algo así. Y cuando uno empieza a ayudar a la comunidad la necesidad cambia y es la de hacerle el bien a los vecinos.
o ¿Usted se dedica full time a esta tarea de servicio?
No. Tengo un negocio y aparte soy empleado municipal destinado en Bomberos, desde hace 16 años, cumpliendo funciones de guardia. Pero indudablemente la jefatura de Bomberos te absorbe full time, porque permanentemente hay que estar acá, aunque uno lo hace con gusto.

Imágenes y ejemplo
Sobre la mesa de operaciones de la guardia, además de todo el equipamiento tecnológico necesario y el mate, llama la atención ver algunos objetos que activan la imaginación. Sobre las consolas y las radios, un camión de bomberos de juguete chamuscado por la acción de las llamas -quizás recuperado de algún incendio- hace pensar en la combinación de la sonrisa de un niño, la tragedia irreparable y la admiración por la vocación de ayudar.
Valle, con la tranquilidad que le dan sus años de servicio y una amabilidad asombrosa, es sin dudas un ejemplo a imitar en una sociedad que carece de modelos y en la que los valores están en fuga. "Cuando yo entré a trabajar era cadete, y el jefe era Eugenio Rinforzi", recuerda. "Creo que esta función es como todas: en la medida en que se la toma con ganas de hacer y cariño, uno se dedica y trata de capacitarse y mejorar, tratando de estar siempre al día. E incluso hoy en día, con los problemas económicos que hay, si uno no se actualiza un año necesita 10 para recuperarlo. Por ejemplo en el caso de los materiales, si no se compran se van acumulando las necesidades y después se hace imposible. Pero en nuestro caso tenemos una buena administración del consejo directivo y el apoyo de la comunidad, a la cual le estamos eternamente agradecidos", dice Valle.

Lo que se ve y lo que no
El trabajo de los bomberos voluntarios requiere de muchas acciones que la comunidad generalmente no ve. Pero al requerir los servicios del Cuerpo, en pocos minutos de dada la alerta la presencia de los voluntarios se hace concreta en el lugar en que se los requiere. "Permanentemente se hacen trabajos de mantenimiento y ordenamiento, y algo que insume mucho tiempo son los distintos cursos de capacitación que se hacen para tratar de mantener al personal actualizado", explica Juan José Valle, que tiene a su cargo a 45 bomberos voluntarios.
Con la idea de ser bombero se puede ingresar al cuartel a partir de los 16 años de edad, aunque hasta los 18 la ley prohibe que una persona participe en los servicios de calle. Valle decidió su vocación a los 16, y de este camino hecho está muy conforme. "Uno va creciendo con el correr del tiempo, y esa es la satisfacción más grande que tiene: darse cuenta de que realmente uno es útil a la comunidad, para ayudar a alguien", dice.
o ¿Cuál fue el momento más difícil que le tocó vivir en esta tarea?
En todos estos años los recuerdos se mezclan y tener claro un momento en particular es muy complicado. Aunque ha habido muchos momentos de riesgo, o por ejemplo en el caso de un accidente tener que rescatar a una criatura muy accidentada. Yo siempre digo que esas son las cosas que a uno lo marcan para siempre y forjan al bombero voluntario en cuanto al temple que debe tener para poder actuar en un caso así.
o ¿Y la alegría más grande?
Para mí la satisfacción es tener un buen Cuerpo de Bomberos, un buen equipamiento y tener a la gente muy capacitada.

Instructor en EEUU
La categoría y la capacidad operativa de los bomberos voluntarios de Mercedes le han dado un reconocimiento importante no sólo en la zona, sino en el país y en América. Por eso participan permanentemente en accidentes, incendios o tragedias naturales en distintos lugares. Por citar algunos casos, estuvieron en las inundaciones de Goya y en los incendios forestales del sur de Brasil.
Por otro lado, días pasados Valle viajó a los Estados Unidos para dictar un curso de Materiales Peligrosos en el Instituto de Entrenamiento de Emergencias dependiente de la Universidad de Texas. Esta no es la primera vez que el jefe del Cuartel de Bomberos local viaja al país del norte para capacitarse en materiales peligrosos. En 1992 cursó como alumno, y luego de tres meses de avances en la materia le propusieron viajar -junto a otros bomberos argentinos- año a año desde esa fecha para pasar a ser instructores en la materia. "Vamos todos los años en el mes de junio, y quienes reciben ese curso son bomberos de más de 20 países, todos hispanohablantes excepto los franceses, que llevan un traductor", cuenta Valle.
Este año en Estados Unidos se trató la problemática de derrames o fugas de materiales peligros al ambiente y en cuento a su efecto al medio, enseñándose los procedimientos para contrarrestar los efectos y tener en cuenta la recuperación del terreno. Como instructor en el curso de habla hispana, Valle viajó el 5 de julio y volvió el 18 de julio junto al jefe del Cuerpo de Bomberos de Cañuelas. Recuerda que esta es la primera vez que no lo puede acompañar el jefe de General Rodríguez, Raúl Giordano, que falleció el año pasado. "Éramos los tres mosqueteros, pero ahora quedamos dos", dice.
"Estuvimos intercambiando información, y aunque parezca mentira le dimos algunas ideas también a los norteamericanos. Ellos se basan mucho en la estadística. Todo lo que es accidentes de materiales peligrosos lo estudian y crean normas para que no vuelvan a ocurrir. Y dentro de esa estrategia hay cosas que nosotros desarrollamos acá y ellos no las tenían. Pero desde ya los bomberos tenemos en todo el mundo el mismo pensamiento: servir a la comunidad. Un poco la cosa pasa por el uso del sentido común, la imaginación y el uso de la inteligencia", asegura Valle.

Yo quiero ser bombero
En el ámbito local, la inscripción a los Bomberos Voluntarios está permanentemente abierta, y en la medida en que se forma un grupo de 15 personas se inicia un curso de ingreso, por el que después de 6 meses de estudio se toma la evaluación final y el que la aprueba ingresa a la fuerza. Desde el momento en que la persona se incorpora como bombero cuenta con un seguro que da el estado provincial, un seguro nacional en caso de fallecimiento, una mutual, y a los 25 años de servicio el gobierno ofrece una pensión graciable. "Hoy en día cuesta ser bombero voluntario, porque la gente necesita de hasta dos o tres trabajos para vivir. Además en lo posible hay que tratar de cumplir con sus obligaciones laborales", dice Valle.
o A las personas que cumplen funciones aquí, ¿se les contempla en lo laboral?
En algunos casos sí y en otros no. Algunos empleadores cuando saben que sos bombero voluntario ni te dan trabajo. Este es un momento muy difícil y hay empresas que no dejan retirar a la gente, priorizando a la parte comercial. En verano, por ejemplo, hay incendios de pasto a cada rato y hay que dejar el trabajo permanentemente.
o Pero en cuanto a su función social se trata de una persona necesaria.
Bueno, sí. Pero es como todo: la grave situación social que estamos viviendo hace que se sienta por todos lados.

Los inconvenientes
En el sentido lo que puede ocurrir con el trabajo de los bomberos voluntarios, Valle tiene una visión particular, a partir de lo que se está vivenciando hoy en día. "Cada día se va complicando más y por ahí va a ser muy difícil tener a la cantidad de gente necesaria ara cubrir una ciudad como Mercedes. Hay muchos muchachos que por compromisos de trabajo o de familia lamentablemente tienen que dejar, aunque sean muy buenos bomberos. Así es que no sé qué futuro pueden tener los bomberos voluntarios", opina, como siendo un poco pesimista pero sin querer.
¿Con la relación familiar se producen dificultades?
La familia se acostumbra, lo tolera, o a veces no tanto. Yo creo que la familia tiene un rol muy importante en cuanto a aguantar al bombero en su tarea, o a que por ahí cuando uno va a pasear o al cine con su familia se produce una llamada tiene que salir corriendo para el cuartel. Esas son cosas que por ahí a los integrantes de familia le duelen aunque quizás no lo digan.

Juan José Valle deja la charla y vuelve a su tarea, con el mismo entusiasmo que en sus épocas de cadete. La misma preocupación lo ha hecho encontrar un camino en el que un grupo lo acompaña y da vida al espíritu del Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Mercedes. Por ahora en el lugar todo sigue en orden y armonía, pero la alarma es siempre inminente. Al salir a las calles a toda prisa, la voluntad de servicio hará el resto.