Construido en astilleros de Hamtlepool, Inglaterra en 1859. Su casco era de fierro y su propulsión a hélice. Tenía tres mástiles y aparejo de bergantín goleta

Fue comprado por la Compañía explotadora de Lota y Coronel, destinado al transporte de Carbón.

Al estallar la guerra, su dueña Isidora Goyenechea lo puso a disposición del gobierno, rápidamente fue transformado en el carbonero de la escuadra y enviado a Antofagasta.

Con motivo de la expedición al Callao el Almirante Williams de manera incomprensible dejó a este importante buque situado a la espera en medio del océano, olvidando ordenarle dirigirse a un punto determinado, por varios días permaneció en el mar hasta que fue avistado por el monitor "Huascar", el que intento darle caza, afortunadamente el Capitán de la unidad arrojo los botes salvavidas a fin de aligerar el peso de la nave, esta maniobra fue interpretada por el Almirante Grau como un ataque de torpedos y maniobró al monitor a fin de esquivar los botes, lo que permitió a la nave chilena huir. Por iniciativa propia el comandante del "Matias" dio orden de dirigirse a Iquique, donde llegó de manera providencial para la escuadra, la que se encontraba escasa de combustible.

No fue este el único encuentro entre el "Matias" y el "Huascar", la noche del 10 de Julio de 1879, el hábil Almirante Grau introdujo de manera furtiva su nave en la rada de Iquique con la intención de hundir bajo las narices de los chilenos a la "Abtao" que se creía inmovilizada, pero en lugar de esto Grau encontró al "Matias", al que intentó hundir a cañonazos luego de advertir a la tripulación del "Matias" para que lo abandonara, pero nuevamente la suerte acompañó al "Matias", puesto que a pesar de recibir impactos estos no fueron mortales, además pronto llegó en su ayuda la pequeña Cañonera "Magallanes" y luego las demás naves bloqueadoras, obligando a Grau a retirarse.

Con posterioridad a este hecho el "Matias" y el "Cochrane" fueron despachados a Antofagasta. Permaneció en dicho lugar formando parte de la división del Almirante Riveros, la que empujó al Almirante Grau hacía su fin el 8 de Octubre de 1879.

A partir de ese momento el "Matias" sirvió de transporte en los convoyes de invasión de Tarapacá, Tacna y el tercer convoy de Lima, durante este tiempo también sirvió como buque correo y también fue durante un periodo parte de la división que bloqueaba al Callao.