Debido a la peligrosa posición internacional chilena, tras la guerra con España, con tirantez en las fronteras con Bolivia y Argentina, además de una actitud hostil por parte de Perú, el gobierno del Presidente Errazuriz, decidió rearmar la escuadra nacional, por ello con fecha 4 de marzo de 1872 por ley, se autorizaba a contratar un empréstito de $ 2.200.000 (oro de 48 peniques) para la construcción de dos buques de guerra blindados y un transporte. Se resolvió adquirir dos acorazados o blindados medianos, que llevarían los nombres de "Cochrane" y "Valparaíso".

El "Valparaíso" fue adquirido en Hull, Inglaterra por contrato de abril de 1872.
Su construcción tuvo lugar en Hull , Yorkshire, Inglaterra, en los astilleros Earle Ship Building Co. Fue diseñado por Sir Edward Reed. Lanzado al agua en 1875.

Tenía reducto central de acero, doblefondo, espolón de 8' 2" y casco forrado con madera y zinc y 8 compartimientos estancos.

Además de sus máquinas, tenía velas con aparejo de bergantín.

Su protección consistía en un cinturón acorazado de 9" a media altura de su puntal al centro del buque y de 4 1/2" en los extremos. La batería tenía un blindaje de 8" de espesor y una coraza de 3" en la cubierta, sobre el reducto central de batería.

La batería principal podía batir todo el horizonte con dos de sus cañones de 9". En el palo mayor llevaba una cofa artillada.

Llegó a Valparaíso el 24 de enero de1876.

Tomó el nombre de por Decreto Nº 227 del 15 de septiembre de 1876 del Ministerio de Guerra y Marina, a consecuencias de la muerte del Almirante Manuel Blanco Encalada, héroe de la independencia.

Su actuación en la guerra estuvo lejos de ser brillante, fue la nave insignia de los Almirantes Williams y Riveros, con el primero, participó en el bloqueo de Iquique y algunas acciones menores de hostigamiento a los puertos del Sur peruano, luego participó en la inútil incursión al Callao, persiguió varias veces al monitor "Huascar", siendo en todas las ocasiones inútilmente, bombardeó Iquique como represalia a un ataque con torpedos.

Siguió manteniendo el bloqueo de Iquique hasta el 2 de Agosto de 1879, fue enviado a reparaciones a Antofagasta, formó parte de la división pesada de la escuadra, participó en la batalla de Angamos, donde cooperó de manera un tanto ineficaz en la captura del monitor "Huascar", esto debido a que por el apuro de entrar en combate arremete de tal modo que casí enviste a su gemelo la fragata blindada "Almirante Cochrane", además de acertarle un cañonazo a esta misma nave, por suerte sin resultados muy dañinos.

Formó parte de la escolta de los transportes chilenos a Tarapacá, cuando regresaba de esta misión, el 18 de Noviembre de 1879, encontró un pequeño convoy peruano, capturando de esta manera a la Cañonera "Pilcomayo".

Una vez retornado a la acción es enviado como nave capitana a bloquear el puerto del Callao en Abril de 1880, participa en varias acciones menores de bombardeo a varios puertos.