Apenas declarada la guerra por parte de Chile a Perú y a Bolivia la municipalidad de Santiago ofreció con fecha 9 de Abril de 1879 al gobierno organizar a la policía de la ciudad como un Batallón de Infantería, los gastos para la mantención de esta unidad sería costeada por la propia ciudad, sin costo alguno para el gobierno, esta generosa oferta fue rápidamente aceptada. Este batallón fue llamado "Bulnes", en honor al ex presidente de la República y General en jefe de las tropas chilenas que hicieron la campaña a Perú de 1839.

Esta unidad fue rápidamente despachada a Antofagasta, esta unidad permaneció en dicho puerto hasta fines de Octubre de 1879, cuando embarcó como parte del ejército chileno destinado a tomar el departamento de Tarapacá, fue desembarcado después de la toma de Pisagua, y quedó en dicho lugar hasta el19 de Noviembre, fecha en la cual fue rápidamente puesta en marcha a pie como refuerzo de las tropas chilenas destacadas en Dolores, llegando a dicho lugar en la noche de ese día, cuando la batalla había concluido hacía varias horas, apenas llegado fue desplegado a los pies del cerro de Dolores, durante la noche del 19 al 20 capturó 87 soldados aliados.

En Diciembre de 1879 fue subordinado a la 2° División.

Permaneció en Tarapacá hasta Febrero de 1880, cuando nuevamente salió a campaña esta vez con destino al puerto de Ilo, marchó como parte de la expedición del General Baquedano en Marzo de 1880, destinada a capturar Moquegua, tras una terrible travesía por el desierto llegó a Moquegua, pero las tropas peruanas de la 1° División del Ejército del Sur se habían retirado a la posición de los Angeles, en el combate de este nombre le corresponde una participación marginal, debiendo amagar con un ataque frontal a las posiciones peruanas, resultando de este encuentro sin ninguna baja.

En Abril de 1880 recibió orden de trasladarse por tierra hasta el río Sama, donde se concentraba el ejército chileno para atacar Tacna, antes de la batalla de Tacna el 26 de Mayo de 1879, fue separado de su división y destinado a la reserva, por lo que nuevamente no le cupo una participación activa en la batalla.

Tras la batalla fue despachado en una inútil persecución de las fuerzas aliadas, de regreso en Tacna, fue despachado a Arica, para participar en el asedio de la plaza, nuevamente le toca un papel marginal en la batalla, esto debido a que fue destinado a quedarse en el campamento, con la orden de mantener grandes fogatas y de esta manera evitar que los defensores de la plaza se dieran cuenta que el asalto se había puesto en marcha.

Con motivo de estar organizándose la campaña de Lima fue destinado a la II Brigada de la 3° División, embarcando a campaña a principios de Diciembre de 1880.

Quedó acampado en la hacienda de Lurín hasta el 12 de Enero de 1881, cuando lo abandona para dirigirse a Chorrillos, pero el desarrollo de la batalla no le permite una participación activa en los combates del 13 de Enero, razón por la cual solo pierde 7 muertos y 9 heridos, durante el 15 de Enero, antes de la batalla de Miraflores la unidad permanecía en funciones de enterrar a los cadáveres de la batalla de Chorrillos, en esto se encontraba cuando estalló la batalla de manera sorpresiva, ante la no llegada de ordenes, la unidad se concentró y salió rumbo al campo de batalla por propia iniciativa, al llegar al combate la unidad participó en la parte final, por lo que sus bajas nuevamente estuvieron limitadas sólo a 2 heridos.

Como un reconocimiento a la alta disciplina de la unidad esta fue destinada entre las primeras en ingresar en Lima el día 17 de Enero. Fue en principió esta la única unidad chilena que quedó dentro de la ciudad, por su origen de unidad de Policías, fue destinada para estas funciones en Lima.

Con posterioridad a la toma de Lima, la municipalidad de Santiago reclamó el regreso de su batallón a Chile, llegado a este lugar el batallón fue disuelto.

Queda absolutamente claro que esta unidad es la más afortunada en cuanto a las bajas del ejército chileno, participó en las tres campañas de la guerra, y sólo sufrió 20 bajas en acción, 7 muertos y 13 heridos.