Batalla de Palmar

Al terminar la primera presidencia de Fructuoso Rivera, en 1835, éste quiso impedir la llegada del líder rival, general Juan Antonio Lavalleja, apoyando la candidatura de su ministro Manuel Oribe. Pero éste hizo un gobierno con principios opuestos a los de “don Frutos”, y lo despojó del mando militar para el que se había él mismo antes de bajar de la presidencia.

De modo que Rivera inició una revolución en julio de 1836, pero fue vencido en la batalla de Carpintería el 19 de septiembre de ese año y tuvo que huir al Brasil. Esa fue la primera batalla en que los partidos rivales llevaron las insignias que los distinguirían como ‘colorados’ y ‘blancos’.

Rivera regresó en octubre de 1837, aliado del Imperio del Brasil y de los unitarios argentinos exiliados. Al frente de éstos estaba el general Juan Lavalle, uno de los más prestigiosos dirigentes militares del partido unitario, encargado de reunir tropas y adiestrarlas. Entre los oficiales argentinos que pelearon en esa campaña del lado de Rivera, se destacaron los después generales José María Pirán, Ángel Núñez, Juan Apóstol Martínez, Enrique Martínez, Manuel Hornos y el coronel Martiniano Chilavert.

La campaña fue sumamente compleja, y las batallas de Molle, Yacutujá y Durazno fueron victorias del gobierno. Pero el decisivo apoyo del Brasil le permitía mantener el ejército en movimiento. Acompañado por Lavalle, enfrentaron al general Ignacio Oribe, hermano del presidente, en la batalla de Palmar, a orillas del arroyo de ese nombre, en el norte del país, el 15 de junio de 1838.

En los primeros minutos, la caballería de Oribe arrastró a la de Rivera, con lo que el ejército colorado quedaba sin dirección. Entonces tomó el mando el general Lavalle, que dirigió con decisión las cargas de caballería, manteniendo siempre al enemigo dentro del campo de alcance de la artillería de Pirán. La batalla terminó con una victoria de Lavalle, y dejó libre todo el territorio oriental de las fuerzas del gobierno.

Pese a que el general Lavalleja continuó dominando Paysandú, el gobierno fue sitiado en Montevideo, con su puerto bloqueado, además, por la flota francesa. Finalmente, sin esperanza de poder resistir, el presidente Manuel Oribe renunció en octubre de ese año, dejando constancia de que lo hacía por imposición extranjera, y a condición de que Rivera convocara a elecciones. Rivera asumió como presidente, pero no llamó a elecciones, sino más de un año más tarde.

Oribe hizo una larga campaña en la Argentina, con la cual logró destruir al partido unitario y derrotar a Lavalle (que terminaría muerto poco después), para volver a principios de 1842 a su país, iniciando la llamada Guerra Grande, que se prolongaría hasta 1851.