| O El término virus
se utilizó en la última década del siglo pasado para describir a los agentes causantes
de enfermedades más pequeños que las bacterias. Carecen de vida independiente pero se
pueden replicar en el interior de las células vivas, perjudicando en muchos casos a su
huésped en este proceso. Los cientos de virus conocidos son causa de muchas enfermedades
distintas en los seres humanos, animales, bacterias y plantas. Véase Enfermedades
de los animales.
O
La existencia de los virus se estableció en 1892, cuando el científico ruso Dmitry I.
Ivanovsky, descubrió unas partículas microscópicas, conocidas más tarde como el virus
del mosaico del tabaco. En 1898 el botánico holandés Martinus W. Beijerinck denominó virus
a estas partículas infecciosas. Pocos años más tarde, se descubrieron virus que
crecían en bacterias, a los que se denominó bacteriófagos. En 1935, el bioquímico
estadounidense Wendell Meredith Stanley cristalizó el virus del mosaico del tabaco,
demostrando que estaba compuesto sólo del material genético llamado ácido ribonucleico (ARN) y de una
envoltura proteica. En la década de 1940 el desarrollo del microscopio electrónico
posibilitó la visualización de los virus por primera vez. Años después, el desarrollo
de centrífugas de alta velocidad permitió concentrarlos y purificarlos. El estudio de
los virus animales alcanzó su culminación en la década de 1950, con el desarrollo de
los métodos del cultivo de células, soporte de la replicación viral en el laboratorio.
Después, se descubrieron numerosos virus, la mayoría de los cuales fueron analizados en
las décadas de 1960 y 1970, con el fin de determinar sus características físicas y
químicas.
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| Características
O
Los virus son parásitos intracelulares submicroscópicos, compuestos por ARN o por ácido
desoxirribonucleico (ADN) —nunca ambos— y
una capa protectora de proteína o de proteína combinada con componentes lipídicos o
glúcidos. En general, el ácido nucleico es una molécula única de hélice simple o
doble; sin embargo, ciertos virus tienen el material genético segmentado en dos o más
partes. La cubierta externa de proteína se llama cápsida y las subunidades que la
componen, capsómeros. Se denomina nucleocápsida, al conjunto de todos los elementos
anteriores. Algunos virus poseen una envuelta adicional que suelen adquirir cuando la
nucleocápsida sale de la célula huésped. La partícula viral completa se llama virión.
Los virus son parásitos intracelulares obligados, es decir: sólo se replican en células
con metabolismo activo, y fuera de ellas se reducen a macromoléculas inertes.
O
El tamaño y forma de los virus son muy variables. Hay dos grupos estructurales básicos:
isométricos, con forma de varilla o alargados, y virus complejos, con cabeza y cola (como
algunos bacteriófagos). Los virus más pequeños son icosaédricos (polígonos de 20 lados) que miden entre 18 y
20 nanómetros de ancho (1 nanómetro = 1 millonésima parte de 1 milímetro). Los de
mayor tamaño son los alargados; algunos miden varios micrómetros de longitud, pero no
suelen medir más de 100 nanómetros de ancho. Así, los virus más largos tienen una
anchura que está por debajo de los límites de resolución del microscopio óptico,
utilizado para estudiar bacterias y otros microorganismos.
O Muchos
virus con estructura helicoidal interna presentan envueltas externas (también llamadas
cubiertas) compuestas de lipoproteínas, glicoproteínas, o ambas. Estos virus se asemejan
a esferas, aunque pueden presentar formas variadas, y su tamaño oscila entre 60 y más de
300 nanómetros de diámetro. Los virus complejos, como algunos bacteriófagos, tienen
cabeza y una cola tubular que se une a la bacteria huésped. Los poxvirus tienen forma de
ladrillo y una composición compleja de proteínas. Sin embargo, estos últimos tipos de
virus son excepciones y la mayoría tienen una forma simple. |
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