O Ser vivo (célula o conjunto de células)
que está capacitado para realizar individualmente intercambios de materia y energía con
el medio ambiente, y para formar réplicas de sí mismo. Los organismos unicelulares,
formados sólo por una célula, realizan todas las funciones vitales. En los organismos
pluricelulares, formados por muchas células, se produce una especialización que hace
más eficaz al conjunto. Así, hay muchas células encargadas de la nutrición del
individuo pero también las hay diferenciadas para realizar las funciones de relación y
reproducción. En los organismos unicelulares se pueden encontrar dos tipos de
organización celular. Son procariotas si el material genético no está rodeado de
membranas que lo aíslen del resto de la célula. Esto ocurre en las bacterias y las algas
cianofíceas o cianobacterias. Las células de los organismos eucariotas tienen el
material genético separado del citoplasma mediante una doble membrana que constituye el
núcleo. A este tipo celular pertenecen organismos unicelulares, como los protozoos, pero
también las células que forman los seres vivos pluricelulares.
Los
organismos, según la forma de nutrición, pueden ser autótrofos o heterótrofos. Los
primeros utilizan como fuente de carbono el dióxido de carbono y como fuente energética,
la luz o la energía que se desprende en reacciones químicas. Las plantas, las
cianofíceas y algunas bacterias son organismos autótrofos. Los animales, hongos y muchas
bacterias, que son heterótrofos, no pueden asimilar el carbono oxidado y necesitan
obtenerlo en forma de moléculas elaboradas por los autótrofos.
Las teorías
vigentes sobre el origen de la vida apuntan que los primeros organismos eran procariotas y
heterótrofos. Después, algunos se especializaron para realizar la fotosíntesis o la
quimiosíntesis. Así surgieron los autótrofos. Aparecieron después los organismos
eucariotas, tanto autótrofos como heterótrofos. En algunas estirpes, las células
eucarióticas se asociaron para formar colonias. Las células de algunas de éstas se
especializaron, se hicieron interdependientes y constituyeron los primeros organismos
pluricelulares.
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