In natura exista unele forme de viata lipsite de organizare celulara, potential patogene pentru om, animale si plante, posedand un singur tip de acid nucleic si care sunt parazite obligate.Acestea sunt denumite virusuri

Ele sunt singurele organisme parazite care in urma patrunderii in celulele vii isi includ genele lor in cromozomii celulelor gazda

Forma virusurilor este sferica, prismatica, filamentoasa sau prezinta un cap si o coada ca in cazul virusurilor bacteriofage

Dimensiunile lor sunt cuprinse intre 8-400 milimicroni, fapt ce explica de de nu au putut fi cercetate decat odata cu perfectionarea tehnicii microscopice si a aparitiei microscopului electronic

Un virus se compune dintr-un singur acid nucleic(dezoxivirusuri sau riboxivirusuri) inconjurat de un invelis periferic de natura proteica numit capsida, format din particule proteice numite capsomere.Uneori capsida este si ea invelita de o pelicula simpla sau dubla

Virusurile nu se pot inmulti decat in interiorul unor celule vii deoarece nu au un echipament enzimatic propriu, sau acesta este foarte redus.In aceste celulare loc replicarea acidului nucleic precum si biosinteza si morfogeneza noilor virusuri.

Inmultindu-se in celulele plantelor, animalelor sau omului virusurile produc boli numite viroze

Felul acidului nucleic, numarul capsomerelor, asimetria dupa care se dispun, prezenta sau absenta unui invelis pericapsidial, dimensiunea, patogenitatea, precum si unele reactii la temperatura si la unele substante chimice, sunt cateva din elementele ce definesc o specie de virus.

Datorita simplitatii structurii lor, a datelor incomplete, de care dispune in prezent stiintadespre ele, ca si dificultatile legate de stabilirea unor criterii taxonomice unanim acceptate fac sa nu existe inca o clasificare naturala virusurilor ele se grupeaza de regula dupa organismele infectate.Astfel se cunosc:

1) Virusuri care produc imbolnaviri la plante, fitoviroze(mozaicul folier al tutunului, al tomatelor, etc)

2) Virusuri care produc imbolnaviri la animale si om zooviroze(rabia, virusul gripal, etc)

3) Virusuri care distrug anumite bacterii - Virusuri bacteriofage