Sub numele de radiatii ionizante se cuprind atat radiatiile nucleare emise de nucleul atomic, cat si razele X.Radiatiile emise de nucleul atomic se datoresc fie fenomenului de radioactivitate(cand se emit radiatii α, β sau γ), fie reactiilor nucleare (cand se mai pot emite protoni, neutroni sau particule rezultate din fisiunea nucleara).

Radiatiile ionizante se clasifica dupa doua criterii:

I. Dupa masa de repaus se impart in:

1. Radiatii electromagnetice, fara masa de repaus: radiatiile γ si X.

2. Radiatii corpusculare, cu masa de repaus: radiatiile α(helionii), radiatiile β(negatronii si pozitronii), neutronii, protonii, fragmentele rezultate din fisiunea nucleara.

II. Dupa sarcina electrica se impart in:

1. Radiatii fara sarcina electrica: radiatiile γ, X si neutronii.

2. Radiatii cu sarcina electrica: radiatiile α, β, protonii si particulele cu asrcina electrica rezultate din fisiunea nucleara.

Actiunea radiatiilor ionizante asupra substantei se datoreste importantului transfer de energie care rezulta in urma iradierii substantei cu aceste radiatii.Tansferul de energie de la radiatie la substanta iradiata(tinta) depinde de tipul radiatiei, de energia ei si de compozitia chimica a tintei.Transferul de energie reprezinta interactiunea primara, fizica, dintre radiatie si substanta.

Efectul radiatiilor asupra organismelor vii se numeste efect radiobiologic si este studiat de disciplina de granita numita radiobiologie