Algunos epitelios realizan función de secreción. Una secreción es una sustancia biológicamente activa sintetizada por las células que componen a una glándula. Las células en las que se forman las secreciones se llaman células secretoras o glandulares. El epitelio glandular está formado de este tipo de células.

Las secreciones sintetizadas en las glándulas tienen importancia en los procesos de digestión, crecimiento, desarrollo, interacción con el medio exterior, etc. Estas secreciones pueden ser enzimas, hormonas, mucina o grasa, dependiendo de la glándula.

De acuerdo al lugar en donde es vertida la secreción, las glándulas se clasifican en endocrinas o exocrinas. Las glándulas endocrinas no tienen conductos excretores; sus secreciones, conocidas con el nombre de hormonas, entran directamente en la sangre; ejemplos de glándulas endocrinas son la hipófisis, glándulas tiroides, paratiroides, suprarrenales, islotes pancreáticos, etc. Las glándulas exocrinas vierten su secreción en la superficie de la piel o en las cavidades de los órganos, a través de conductos; están constituidas de una porción secretora y de un conducto excretor.

Existen diversas glándulas exocrinas y muchas formas para clasificarlas, atendiendo a un criterio morfológico: según la relación de las células secretoras con el epitelio, según el mecanismo de secreción, según la naturaleza de la secreción, según la forma y distribución de los conductos excretores, según el número de células secretoras y según la forma de la unidad secretora. Nosotros nos ocuparemos de los dos últimos.

Según el número de las células secretoras se clasifican en unidades secretoras unicelulares y unidades secretoras multicelulares. Las unidades secretoras unicelulares son células que por sí mismas, individualmente, producen una secreción, ejemplo son las células caliciformes cuya secreción es una sustancia mucosa rica en una proteína llamada mucina; estas células las encontramos entre las células del epitelio que tapiza las superficies del tubo respiratorio y de los intestinos delgado y grueso. Las unidades secretoras multicelulares están formadas por varias células que en conjunto sintetizan una secreción que es vertida en un conducto, ejemplo son los acinos.

Según la forma de la unidad secretora, las glándulas pueden ser tubulares, alveolares, acinares, etc. Las glándulas tubulares tienen un conducto recto a manera de tubo, por ejemplo las glándulas intestinales; las glándulas alveolares tienen forma semejante a un saco, por ejemplo las glándulas sebáceas; y las acinares o acinos tienen la apariencia de conductos cortados transversalmente, solo que la luz de los acinos no es de contorno uniforme sino que es ondulado.

Los acinos de acuerdo a su forma y sus propiedades de tinción son de tres tipos: acinos serosos, acinos mucosos y acinos mixtos. En los acinos serosos, el citoplasma de las células que los componen tiene afinidad por los colorantes básicos y se tiñe ligeramente de color violáceo cuando se usa la tinción H & E (el citoplasma de las células de otros tejidos normalmente se tiñe de color rosado); además, los núcleos de estas células generalmente se encuentran algo separados del lado basal de las células y tienen aspecto redondeado. En los acinos mucosos, el citoplasma casi no se tiñe, luciendo de color pálidamente rosado; además, los núcleos generalmente son de forma ligeramente ovoide o aplanados y cercanos al lado basal de las células. Los acinos mixtos son una combinación de los dos primeros: presentan una porción serosa, en forma de una media luna adherida a una parte mucosa. Ejemplo de acino seroso lo encontramos en corte de glándula salival parótida, de acino mucoso lo encontramos en glándula salival sublingual y acino mixto lo encontramos en glándula salival submaxilar.