Cuando Gottman empez� a interesarse por las relaciones conyugales descubri� que s�lo se estudiaban los problemas matrimoniales. Entonces pens� que ser�a mejor estudiar los matrimonios que funcionaban, porque podr�an aportar mucha m�s luz a la cuesti�n de la felicidad. Empez� as� "la dura tarea de cuantificar intangibles", como la emoci�n, el desinter�s o el enfado, a trav�s de instrumentos que controlan la tensi�n arterial, el ritmo cardiaco, las expresiones faciales, etc. El resultado es un "mapa emocional".

El psic�logo, de 56 a�os, reconoce que los resultados no tienen la categor�a de conocimiento emp�rico s�lido. Pero desvelan conductas que contribuyen a mejorar la felicidad matrimonial y que funcionan en otras parejas.

Curiosamente, las ri�as no son los sentimientos m�s destructivos para el matrimonio. Los aut�nticos demonios (Gottman los llama los Cuatro Jinetes del Apocalipsis) son la cr�tica, el desprecio, estar a la defensiva y encerrarse en uno mismo. En sus estudios se�ala que las parejas felices tienen un conocimiento profundo del "mapa sentimental" del c�nyuge, que les ayuda a "conducir" sorteando los obst�culos.

Sus investigaciones niegan las bases de la m�tica relaci�n entre Marte y Venus, es decir, la idea de que hombres y mujeres proceden de dos mundos emocionales muy distintos. Seg�n sus estudios, las diferencias de g�nero pueden contribuir a que haya problemas matrimoniales, pero no son la causa.

Pr�cticamente el mismo porcentaje de los hombres y mujeres que entrevist� contestaron que la calidad de la amistad entre los esposos es el factor m�s importante de la satisfacci�n matrimonial.

Gottman se�ala que existen dos �pocas delicadas durante el matrimonio. La primera incluye los 7 primeros a�os. Seg�n el psic�logo, hay un elevado n�mero de divorcios despu�s de una media de 5,2 a�os de matrimonio. La siguiente �poca peligrosa es la que va de los 16 a los 20 a�os de matrimonio: tambi�n hay muchos divorcios despu�s de pasados 16,4 a�os.

Otro hallazgo es que las parejas felices hacen continuos esfuerzos para evitar que los conflictos cotidianos se desborden. El sentido del humor es un elemento clave para el �xito en estos casos. Gottman ilustra la afirmaci�n con un ejemplo real en el que un matrimonio planea comprar un veh�culo. Ella quiere un monovolumen y �l un todoterreno. En medio de los gritos, la esposa se pone en jarras y saca la lengua a su marido, imitando al hijo de cuatro a�os. La pareja se echa a re�r y la tensi�n se esfuma.

Los matrimonios felices construyen lo que Gottman denomina "una casa con buenos cimientos matrimoniales", en la que ambos trabajan juntos y aprecian lo mejor del otro. En todo matrimonio hay dos tipos de problemas: los remediables y los irremediables, que pueden provocar la falta de entendimiento.

Gottman afirma que el 69% de los conflictos se deben a los problemas irremediables, pero los matrimonios felices se las arreglan para que no destruyan los cimientos. El nacimiento del primer hijo suele ser un momento delicado, pero tambi�n muy id�neo para "apuntalar la casa". Las parejas felices son las que saben pasar de ser s�lo esposos a ser tambi�n padres, vi�ndose como un equipo que comparte las obligaciones dom�sticas y el cuidado de los hijos.

En cuanto al segundo aspecto, apreciar lo mejor del otro, el equipo de Gottman habla de la "terapia de la aceptaci�n". Consiste en ayudar a las parejas a aprender a vivir con los aspectos del car�cter del c�nyuge que, sencillamente, no van a cambiar nunca. De esta manera, consiguen amarse por lo que tienen en com�n y, adem�s, por lo que los hace complementarios. Seg�n los investigadores, "en las terapias de comportamiento nos encontramos una y otra vez con que en la base de los problemas hay falta de voluntad para aceptar las diferencias".

John Gottman