Okapi, mammifère proche de la girafe, au pelage brun rayé de blanc sur les pattes, dont la répartition se limite aux forêts denses du nord de la République démocratique du Congo.

Bien que protégé depuis 1933, l’okapi est menacé, d’une part par le braconnage, d’autre part par la réduction de son habitat (déforestation notamment). Une réserve spécifique, l’Okapi Faunal Reserve, a été créée en 1992 en République démocratique du Congo.

Ce n’est qu’à la fin du XIX^e siècle que des explorateurs occidentaux et des fonctionnaires coloniaux commencent à entendre parler de l’existence, dans les forêts du Congo belge, d’un animal ressemblant à un âne avec des rayures de zèbre, chassé par les populations locales qui le nomment okapi. Mais ce sont les recherches de sir Harry Johnston, gouverneur de l’Ouganda, qui conduisent à la découverte de l’animal par le monde occidental. C’est en 1901 que l’okapi est pour la première fois décrit par un zoologiste, P. L. Sclater, qui le considère tout d’abord comme un zèbre de forêt. Peu après, grâce à un crâne fourni par Johnston, il est identifié comme étant un cousin de la girafe.

Beaucoup moins haut que la girafe, l’okapi peut néanmoins atteindre 1,50 m au garrot. Il mesure jusqu’à 2 m de long, pour un poids de 200 à 300 kg. Son cou est assez long, bien que considérablement moins démesuré que celui de la girafe. Son dos est « en pente », et sa queue mesure entre 35 et 45 cm. Le mâle — et parfois, mais rarement, la femelle — porte sur le front deux courtes cornes recouvertes de peau. La langue, de couleur noir-bleuté, est longue d’environ 35 cm. La robe de l’okapi est dans les tons de brun chocolat, marquée de zébrures blanches sur les pattes antérieures et postérieures, ainsi que sur la croupe.

L'okapi est un animal farouche et solitaire, qu’il est difficile d’observer dans la nature. Son comportement n’est donc pas très bien connu. C’est un ruminant qui se nourrit de feuillage, de bourgeons et de fruits, qu’il saisit à l’aide de sa langue préhensile. L’okapi vit seul la plupart du temps, ne formant des couples que pendant la période de reproduction. Après une gestation de 14 à 15 mois, la femelle met au monde à l’abri des fourrés un jeune unique, qu’elle allaite pendant 6 à 10 mois. La longévité dans la nature de l’okapi n’est pas connue, mais il peut vivre plus de 25 ans en captivité.

L'okapi appartient à la famille des giraffidés de l’ordre des artiodactyles. Après avoir été classé, au moment de sa découverte, dans le genre Equus (celui du zèbre et du cheval), il a ensuite été placé dans le genre Okapia, créé pour lui et dont il est le seul représentant connu. Il a pour nom scientifique Okapia johnstoni, en hommage à sir Harry Johnston.

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