Isaac Newton não era um homem agradável. Era notório seu difícil relacionamento com outros acadêmicos, com a maior parte de sua vida permeada por disputas violentas. Depois da publicação de Princípios matemáticos — seguramente o livro mais influente jamais escrito na física —, Newton projetou-se publicamente em ritmo acelerado. Foi indicado para a presidência da Royal Society, sendo o primeiro cientista agraciado com o título de cavaleiro.

          Rapidamente Newton entrou em conflito com o astrônomo real, John Flamsteed, que anteriormente o abastecera com dados necessários ao Princípios, mas que agora lhe recusava informações. Newton não aceitava negativas; indicou-se para o corpo governamental do Observatório Real e depois tentou forçar a imediata publicação dos dados. Chegou mesmo a conseguir que o trabalho de Flamsteed fosse confiscado e preparado para publicação por seu mortal inimigo, Edmond Halley. Mas Flamsteed levou o caso à corte e, no momento oportuno, ganhou a questão através da proibição judicial de distribuição do trabalho roubado. Newton enfureceu-se e perpetrou sua revanche retirando sistematicamente quaisquer referências a Flamsteed nas edições posteriores do Princípios.

      Uma disputa ainda mais séria aconteceu com o filósofo alemão Gottfried Leibniz. Ambos, Leibniz e Newton, tinham, independentemente, desenvolvido uni ramo da matemática chamado cálculo, que embasa grande parte da física moderna. Embora se saiba, atualmente, que Newton descobriu o cálculo alguns anos antes de Leibniz, publicou seu trabalho muito depois. Em conseqüência instalou-se uma grande celeuma acerca da originalidade, com cientistas defendendo ardorosamente um e outro como pioneiro. E notável, entretanto, que a maioria dos artigos que apareceram cm defesa de Newton fossem originalmente de sua própria autoria, apenas publicados sob o nome de amigos. À medida em que a contenda se acirrava, Leibniz cometeu o erro de apelar para a Royal Society para solucionar a disputa - Newton, como presidente, indicou um ‘isento’ comitê de investigação, coincidentemente composto em sua totalidade por seus amigos. Mas isto não é tudo: o próprio Newton redigiu o parecer do comitê e fê-lo publicar pela Royal Society, oficialmente acusando Leibniz de plágio. Não satisfeito ainda, publicou então uma análise anônima sobre o parecer, no periódico da entidade. Depois da morte de Leibniz, conta-se que Newton teria declarado ter sentido muita satisfação por ‘partir o coração de Leibniz’!

          Durante o período destas duas disputas, Newton já abandonara Cambridge e a vida acadêmica. Tinha sido um ativista das políticas anticatólicas em Cambridge, e mais tarde no Parlamento, e ainda foi agraciado com o lucrativo cargo de diretor da Casa da Moeda Real. Lá ele direcionou seus talentos para a trapaça e causticidade de uma forma mais aceita socialmente, conduzindo com sucesso uma grande campanha contra a falsificação, tendo mesmo decretado o enforcamento de muitos homens.

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