Nicolau Copérnico (1473 - 1543) nasceu em Thorn, um vilarejo às margens do rio Vístula, na Polônia. Iniciou seus estudos na Universidade de Cracóvia, aos dezoito anos, tendo como professor, um dos principais astrônomos de sua época, Albert Brudzewski, que muito o influenciou. Após se formar em Cracóvia, foi estudar medicina e filosofia, na Universidade de Pádua, na Itália.
Lecionava a disciplina de astronomia na Universidade de Roma, mas usando os ensinamentos de Ptolomeu, que naquela época, era o corpo de conhecimentos astronômicos, usado pelos sábios e universidades.

O modelo astronômico de Ptolomeu, era "geocêntrico" e fazia uso de um conjunto de esferas, para explicar o movimento dos diversos corpos celestes, esferas estas, que tinham diferentes velocidades e direções de rotação, necessário à explicação dos diversos "eventos" celestes.

O número de esferas se tornou tão grande (79 esferas), e seus movimentos tão complicados, que se tornava impraticável usá-las para as explicações astronômicas.

Copérnico, se contrapôs a esse modelo ptolomaico, com o modelo heliocêntrico (que já havia sido proposto pelos pitagóricos e por Aristarco, 20 séculos antes).

Esse modelo, trazia o Sol como estando no centro e seguido pelos seguintes planetas na ordem de suas posições e tempo de translação em relação ao Sol: Mercúrio (90 dias), Vênus (9 meses), Terra (1 ano), Marte (2 anos), Júpiter (12 anos), Saturno (30 anos).
Apesar de já ser um modelo bem mais preciso e simples, ainda fazia uso de 34 esferas e era um Universo finito.
 

Copérnico, condensou seu conhecimento astronômico, numa grandiosa obra intitulada "De Revolutionibus Orbium Coelestium", que em 1616, entrou para a "lista dos livros proibidos pela igreja".